在美國獲得這片土地之後,當地人口迅速增長。1850年到1860年的十年間,圣塔芭芭拉人口翻了一倍。[13]淘金潮到來之後,當地充斥著土匪與賭棍,社會治安極差。1850年代早期更被強盜傑克·鮑爾斯所佔據。同時隨著英國移民的增加,西班牙語漸漸失去了重要地位,1870年英語成為當地的官方語言。[14] 當地最早的報紙《圣塔芭芭拉公報》(Santa Barbara Gazette)于1855年開始發行。[15]
美國內戰對圣塔芭芭拉造成的影響很小,當地更重要的事件是1863年的大旱,許多牲口在這場旱災中死去,人民也流離失所。1871年企業家莫蒂默·庫克(Mortimer Cook)抵達這裡,開設了圣塔芭芭拉的第一家銀行。後來庫克亦當上了此地的市長。[16] 1872年斯特恩碼頭的建造進一步促進了當地的經濟發展。1870年代,作家查理斯·諾德霍夫將這裡描繪成度假勝地從而吸引了大批遊客前來。19世紀末洛杉磯和舊金山通了火車,也使得圣塔芭芭拉的交通更加方便了一些。[17] 建築師彼得·J·巴伯(Peter J. Barber為圣塔芭芭拉設計了許多維多利亞式建築,他在1880年1890年兩度當選市長。[18]
第二次世界大戰期間,圣塔芭芭拉是聖塔芭芭拉海軍陸戰隊航空站和聖塔芭芭拉海軍準備中心(Naval Reserve Center Santa Barbara)所在地。美國向日本宣戰不久之後的1942年2月23日,日本的伊號第一七潛水艦抵達聖塔芭芭拉海岸以西10英里(16公里)處的埃爾伍德油田並發射了16枚炮彈,雖然並未造成太大損失,但卻在民眾間引發了恐慌。
城中許多建築為西班牙殖民復興風格,雖然實際上在20世紀初期有許多對聖芭芭拉傳道所(Mission Santa Barbara)或跟西班牙復興運動有關的修建。聖芭芭拉制訂嚴密的法令防止破壞這個形象,例如,城鎮裡沒有廣告標示、在二十英里之內沒有主要高速公路穿過城鎮;另外有嚴格的法令規定商業標示,像是不允許過大的字體等等。
聖芭芭拉有兩家日報:The Santa Barbara News-Press,約有39,000訂戶,與Santa Barbara Daily Sound。The Santa Barbara News-Press在2000年由紐約時代雜誌公司賣給Wendy P. McCaw。其他當地媒體包括Santa Barbara Life、Pacific Coast Business Times、一份關於Santa Barbara, Ventura, and San Luis Obispo Counties週刊性的商業雜誌、Santa Barbara Independent、一份藝術娛樂的週刊、Edhat Online Magazine、Coastal Woman,和電視台KETY 3與KPMR 38。聖芭芭拉亦有當地電台KJEE 92.9和The Vibe:Hip Hop y Mas 103.3,但由於距洛杉磯只有90英里,在聖芭芭拉仍可收聽到部分洛杉磯的電台。