Kirov anslöt sig till den ryska socialdemokratiska rörelsen 1904 och deltog aktivt i revolutionen 1905, efter vars misslyckande han fängslades. Året därpå gick han med i bolsjevikpartiet och efter oktoberrevolutionen 1917 stred han i inbördeskriget varefter han trädde fram som en av de viktigare politikerna i bolsjevikpartiet, bland annat i egenskap av partisekreterare i Leningrad från 1926.[8] Under åren 1929–1933 var han en av Stalins närmaste män och stödde dennes politik. Efter kommunistpartiets 17:e kongress i februari 1934 framträdde Kirov själv alltmer som en viktig maktfaktor i Sovjetunionen.
Den 1 december 1934 mördades Kirov på sitt kontor av Leonid Nikolajev. Motiven för dådet var oklara, men Nikolajev hade uteslutits ur kommunistpartiet tidigare samma år.
Efter mordet anklagade Stalin trotskister för att ligga bakom mordet och påbörjade en utrensning av sina politiska motståndare. Följden blev att många av de ursprungliga medlemmarna i kommunistpartiet fängslades och avrättades i Moskvarättegångarna. Det är idag oklart om det verkligen fanns några andra bakom mordet än Nikolajev själv och i så fall vilka som deltog i konspirationen. En del historiker hävdar att det i själva verket var Stalin själv som låg bakom mordet på Kirov,[9] medan andra historiker menar att det inte finns tillräckligt med bevis för något sådant samband.[10]
Flera orter i Sovjetunionen uppkallades efter Kirov.
Getty, J. Arch (1985). Origins of the Great Purges: the Soviet Communist Party Reconsidered, 1933–1938. Soviet and East European studies, 99-0118485-1; [43]. Cambridge: Cambridge University Press. Libris5012700. ISBN 0-521-25921-5
Lenoe, Matthew E. (2010). The Kirov murder and Soviet history. Annals of Communism series. New Haven [Conn.]: Yale University Press. Libris12090792. ISBN 978-0-300-11236-8