Zakladateľom rodu bol anglonormanský rytier Alan Fitzlaald († 1114), ktorého syn Walter († 1177) sa usadil v Škótsku a získal pre svoj rod na kráľovskom dvore dedičnú funkciu "stewardov" (hofmajstrov). Táto funkcia dala tiež názov celej kráľovskej dynastii.
Nárok na škótsku korunu získali až vtedy, keď si Walter III., 6. Najvyšší hofmajster Škótska (6th High Steward of Scotland), vzal za manželku Marjorie Bruceovú, dcéru škótskehokráľaRóberta I. z dynastie Bruceovcov. Po smrti kráľa Dávida II., jediného syna Róberta I., sa v roku 1371 stal kráľom syn Marjorie a Waltera, Róbert II.
Stuartovci sa počas svojej vlády snažili o vytvorenie pevnej feudálnej monarchie. Boli to katolícki orientovaní panovníci, a ich náboženstvo sa zmenilo na protestantské až v polovici 16. storočia. Spočiatku vládli len v Škótsku, no po vymretí dynastie Tudorovcov v Anglicku usadli tiež na anglický trón (Jakub I., v Škótsku vládol ako Jakub VI.). Odpor voči ich absolutistickej vláde vyústil do anglickej revolúcie v roku 1640, a Stuartovcom nepomohla ani rozsiahla reštaurácia monarchie. Jakub II., ktorý bol posledným katolíckym panovníkom na anglickom tróne, bol v roku 1688 zvrhnutý a zbavený dedičského nároku na trón.
Katolícka vetva Stuartovcov potom žila v emigrácii vo Francúzsku, no neprestávala sa snažiť o návrat na anglický trón, čo v konečnom dôsledku viedlo len k jakobitským povstaniam, no trón späť nezískali. Táto vetva napokon vymrela v roku 1807 Henrichom Stuartom, kardinálom z Yorku.
James Francis Edward Stuart (nazývaný tiež "Starý uchádzač" svojimi protivníkmi a "Kráľ za vodou" svojimi stúpencami) vyhlasovaný za Jakuba VIII. v Škótsku a Jakuba III. v Anglicku, (1701 – 1766)
Charles Edward Stuart (nazývaný Angličanmi "Mladý uchádzač"), vyhlasovaný za Karola III., známy v Škótsku ako "Bonnie Prince Charlie", (1766 – 1788)
Henry Benedict Stuart, vyhlasovaný za Henricha IX. (1788 – 1807)