USS Macon (ZRS-5)

«Мэйкон» создавался как главный разведывательный аппарат Тихоокеанского флота^[2]; его планировали использовать для дальней морской разведки, а также как экспериментальную боевую единицу^[3]. Стал более современной версией своего предшественника, дирижабля «Акрон». Постройка стоила 2,5 млн долларов США^[2].

Дирижабль строился в ангаре Goodyear Airdock^[англ.] компании Goodyear Zeppelin^[англ.] в тауншипе Спрингфилд^{[англ.][4]}. Поскольку «Мэйкон» был крупнейшим из построенных на тот момент в США дирижаблей, к его созданию была привлечена команда опытных немецких дирижаблестроителей под руководством Карла Арнштайна^[англ.], привлекавшаяся также и к постройке «Акрона»^[5].

Корабль имел дюралюминиевый каркас с тремя внутренними килями^[6]. Несущим газом служил гелий: им заполнялись 12 баллонетов, изготовленных из желатина и латекса. Внутри корабля, между газовых мешков, был проход, через который были протянуты кабели и по которому мог свободно перемещаться обслуживающий персонал. Установленные снаружи пропеллеры приводились в движение восемью 560-сильными 12-цилиндровыми бензиновыми двигателями Maybach VL-2 с водяным охлаждением^[1]. Для управления кораблём во время взлёта и посадки пропеллеры можно было поворачивать вниз или назад^[2].

Экипаж дирижабля составлял 100 человек. На корабле имелись каюты, камбуз, столовая и две рубки: передняя и задняя. Корабль также оборудовался наблюдательной гондолой, подвешенной на тросе длиной 305 метров. Наблюдатель, находившийся в гондоле, передавал разведданные по возвращении на корабль^[2].

Вооружение корабля состояло из восьми 7,62-мм пулемётов, установленных в верхней, передней, боковых и хвостовой оборонительных позициях. Для защиты также могли использоваться «самолёты-паразиты^[англ.]»^[1].

Корабль строился как летающий авианосец, или авиаматка^[7]: он мог нести на борту до пяти самолётов F9C, которые могли взлетать с корабля, когда последний находился в полёте. Для этого в нижней части судна был прорезан Т-образный люк. Самолёты спускались через него при помощи лебёдки, после чего крепления отпускались, и самолёт взлетал. При посадке на корабль самолёт заходил к дирижаблю сзади, сравнивался в скорости с авиаматкой и цеплялся за специальную «трапецию», после чего его поднимали на борт воздушного судна^[2]. Позже с самолётов-паразитов были демонтированы шасси: вместо них были установлены дополнительные топливные баки, что позволило увеличить радиус действия самолётов-разведчиков^[8].

Эту функцию дирижабля планировалось использовать главным образом для дальней разведки. Самолёты также могли выступить в роли истребителей для прикрытия авиаматки^[2].

Церемония введения дирижабля в эксплуатацию состоялась 11 марта 1933 года. Корабль окрестила Жанетт Уиттон Моффетт, жена контр-адмирала Уильяма Моффетта, начальника Бюро аэронавтики. Свой первый полёт длительностью 13 часов корабль совершил 21 апреля 1933 года, через две недели после крушения «Акрона»^[1]. На борту находилось 105 человек^[9].

24 июня 1933 года аппарат покинул Лейкхёрст, где он базировался с лета, проходя серию учебных полётов^[10].

«Мэйкон» использовался более продуктивно, чем потерпевший ранее крушение «Акрон». Командование дирижаблем разработало план незаметного использования «Мэйкона» в разведывательных целях во время учений. Корабль принял участие в нескольких учебных полётах, хотя руководители учений не понимали до конца все его сильные и слабые стороны. Снимать шасси с находящихся на борту дирижабля бипланов, взамен устанавливая дополнительные топливные баки, стало обычной практикой — это увеличивало дальность их полёта на 30 %^[11].

Первый эксплуатационный полёт был совершён 6 июля 1933 года, когда дирижабль вылетел из Лейкхёрста. Внутри дирижабля находились самолёты, которые успешно стартовали с борта, а затем зацепились за специальную трапецию^[12].

Дирижабль покинул Восточное побережье США 12 октября 1933 года, совершив трансконтинентальный полёт к своему новому месту постоянного базирования на авиабазе Саннивейл в округе Санта-Клара, что близ Сан-Франциско, Калифорния. В 1934 году два двухместных биплана Waco F^[англ.] XJW-1, оборудованные крюками для соединения с трапецией, были доставлены на «Мэйкон». В июне 1934 года командование дирижаблем принял лейтенант-коммандер Герберт Уайли (один из трёх человек, переживших катастрофу «Акрона»^[2]), вскоре удививший президента Франклина Делано Рузвельта и ВМС США. Чтобы проверить недавно улучшенную систему обнаружения и дальней разведки, экипаж «Мэйкона» отыскал в море тяжёлый крейсер «Хьюстон», доставлявший президента обратно на материк из плавания на Гавайи. С дирижабля на крейсер были сброшены свежие газеты, а также почтовые марки для коллекции президента^[2]. Экипажу дирижабля была выражена благодарность от имени президента за отлично проведённые навигационные работы^[1].

Однако данная операция не удивила флотских адмиралов. Адмирал Стэнли, начальник военно-морских операций, выразился следующим образом^[2]:

Мы считаем это рекламным трюком, и что ему (Уайли) не стоило заниматься этим.

Оригинальный текст (англ.)

We considered it a publicity stunt and that he (Wiley) had no business doing it.

Вечером 12 февраля 1935 года, когда корабль возвращался на аэродром Моффетт, его настиг шторм у мыса Пойнт-Сур (Калифорния). Сильный порыв ветра сорвал верхний киль, обломки металла повредили кормовой баллонет, и судно стало падать с дифферентом на корму. Командир приказал сбросить балласт, после чего судно поднялось на высоту 1500 метров, а затем опять стало падать в воду. Спустя несколько мгновений корабль плавно опустился на поверхность воды. Члены экипажа спаслись благодаря спасательным жилетам и шлюпкам, отсутствовавшим на «Акроне»^[2]. В катастрофе погибли два члена экипажа (радист, спрыгнувший в воду с падающего судна, и ещё один человек, пожелавший вернуться, чтобы забрать вещи^[2]), остальные 81^[13] были благополучно спасены^[1].

Комиссия, созданная для расследования причины гибели судна, пришла к выводу, что в крушении виновен не экипаж, а управление ВМС США, откладывавшее ремонт хвостовой части корабля. Комиссия также выявила, что дирижабль использовался для целей, для которых он не был предназначен, и сделала вывод, что воздушным судам легче воздуха должен быть предоставлен ещё один шанс. Однако крушения дирижаблей «Акрон» и «Мэйкон» повлияли на решение президента об отказе от программы «легче, чем воздух» (англ. lighter-than-air program)^[2].

Спустя несколько дней после крушения корабля была предпринята безуспешная попытка найти его обломки^[2].

В 1989 году экспедиция «Мэйкон» во главе с Ричардом Сэндсом приступила к поиску останков. Ею в ресторане города Мосс-Лэндинг^[англ.] был найден обломок обшивки дирижабля^[2].

Через несколько дней группа сумела найти рыбака, вытащившего из воды обломок дирижабля. 24 июня 1990 года группа направилась в то место, о котором рассказал рыбак. После пятнадцатиминутных поисков под водой удалось обнаружить искорёженные обломки каркаса корабля и трёх самолётов-паразитов «Спэрроухок» с отчётливыми знаками различия^[2].

• Robinson, Douglas H. Giants in the Sky. — Henley-on-Thames: Foulis, 1973.