Gladbeck var opphavleg ein liten landsby på 300 innbyggjarar fram til det vart funne kol her i 1870-åra. Han voks raskt då emigrantar frå dei omliggande prøyssiske provinsane Westfalen og Rheinland og austlegare provinsar i Preussen, inkludert innbyggjarar med polsk som morsmål, flytta til staden. Gladbeck vart hardt råka under den andre verdskrigen.
På 1960-talet vart nedgangen for kolindustrien stor, noko som resulterte i omfattande arbeidsløyse.