Vaughans ouders waren beiden muzikanten; Sarah begon met zingen in kerkkoren. Haar deelname aan talentenjachten trok de aandacht van Earl Hines bij wiens bigband Sarah Vaughan begin jaren veertig zangeres werd. Al snel werkte zij samen met Billy Eckstine. Eckstine en Vaughan waren vervolgens enige tijd actief met Dizzy Gillespie en Art Blakey, maar in 1945 ging Vaughan solo optreden. Bekende nummers uit die periode zijn Tenderly, Lover man en It's Magic. Sarah Vaughan bleef platen uitbrengen en optreden tot de vroege jaren tachtig en werkte met grootheden als Miles Davis en Quincy Jones.