Specializzato nello stile libero, vinse tre medaglie d'oro alle olimpiadi di Mosca 1980: nei 400 m e 1500 m sl e nella staffetta 4x200 m sl. Non poté difendere il titolo olimpico a Los Angeles 1984 a causa del boicottaggio sovietico. Nelle olimpiadi di Seoul 1988 si qualificò per la finale dei 1500 m sl e, contro tutti i pronostici, vinse l'oro con il tempo di 15'00"40, primo nuotatore al mondo a vincere un oro olimpico nel nuoto a più di 28 anni. Quando la sera si presentò al ristorante del villaggio per la cena fu salutato da un'autentica standing ovation: tutti gli atleti presenti si alzarono in piedi e gli tributarono un lunghissimo applauso.