Gilbert U-238 Atomic Energy Laboratory

Il Gilbert U-238 Atomic Energy Laboratory fu un laboratorio giocattolo progettato per consentire ai bambini di creare e osservare reazioni chimiche nucleari utilizzando materiale radioattivo. L'Atomic Energy Lab fu realizzato dalla AC Gilbert Company nel 1950.^[1]

Storia

L’"euforia atomica"^[2] diede un forte impulso ai film di fantascienza e portò anche allo sviluppo di giocattoli con componenti radioattivi come il Gilbert U-238. Quando fu lanciato sul mercato, il laboratorio per l'energia atomica era uno dei prodotti leader sul mercato dei kit sperimentali in termini di volume di fornitura e numero di oltre 150 esperimenti possibili.^[3]^[4] Furono realizzate due versioni del kit dal contenuto identico.^[5] Quando la produzione fu interrotta dopo soli due anni, erano stati venduti meno di 5 000 kit di esperimenti.^[3] La sua commercializzazione durò così poco a causa dell'alto prezzo di vendita e della sua complicata modalità di gioco.^[5] Il Gilbert U-238 Atomic Energy Laboratory non fu l'unico gioco contenente uranio a essere commercializzato; la concorrente fabbrica Porter Chemical Company mise in vendita, nello stesso periodo, due simili set venduti al più basso prezzo di $10 e $25 ciascuno.^[3]

Descrizione

Il laboratorio conteneva una camera a nebbia che permetteva allo spettatore di osservare le particelle alfa che viaggiavano a 12 000 miglia al secondo (19 000 000 m/s), uno spintariscopio che mostrava i risultati della disintegrazione radioattiva su uno schermo fluorescente e un elettroscopio che misurava la radioattività di diverse sostanze nel set. Le istruzioni incoraggiavano la pulizia del laboratorio avvertendo gli utenti di non rompere i sigilli su tre dei barattoli dei campioni di minerale, perché "tendono a sfaldarsi e sbriciolarsi e si correrebbe il rischio di avere minerale radioattivo sparso nel proprio laboratorio. Questo aumenterà il livello della radiazione di fondo naturale", compromettendo così i risultati degli esperimenti distorcendo le prestazioni del contatore Geiger.^[6]

Contenuto della confezione

Il set, originariamente venduto per $ 49,50, era custodito in una scatola dalle dimensioni di 25"x16½"x5"^[4] e conteneva:

un contatore Geiger-Müller alimentato a batterie;^[1]
un elettroscopio;^[1]
una camera a nebbia di Wilson con sorgente alfa di breve durata (polonio-210);^[1]
quattro barattoli di vetro contenenti campioni di minerale contenente uranio naturale (U-238) provenienti dal Colorado;^[1]
sorgenti di radiazioni a basso livello Ru-106 (con emissione beta) e Zn-65 (con emissione gamma);^[1]
un manuale di istruzioni di 60 pagine scritto da Ralph Eugene Lapp;^[7]^[1]
un'introduzione a fumetti alla radioattività, scritta da John Ray Dunning e da Leslie Groves.^[8]^[1] Nelle vignette apparivano i popolari personaggi di Blondie e Dagoberto e Mandrake il mago;^[3]
uno spintariscopio;^[4]
Prospecting for Uranium,^[4] un libro del 1949 pubblicato congiuntamente dalla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti e dall'United States Geological Survey.

Pericoli

Nel 2006, la pubblicazione di cultura pop Radar Magazine ha definito il set da laboratorio uno dei "10 giocattoli più pericolosi di tutti i tempi", a causa del materiale radioattivo che conteneva. Non sono stati studiati gli effetti che l'esposizione al materiale radioattivo ha potuto causare nei bambini, ma è noto che l'isotopo U-238 è causa di tumori, leucemie e linfomi.^[9]

Mentre le avvertenze pubblicate nel manuale tranquillizzavano i genitori dei bambini, sottolineando che i pericoli della radioattività erano spesso sopravvalutati e che il gioco non era pericoloso, purché non fossero stati aperti i barattoli contenenti il materiale radioattivo che non doveva essere disperso per casa, il pieghevole evidenziava che la radioattività avrebbe, nel futuro, alimentato i sottomarini, curato il cancro e reso il cibo migliore; nel frattempo invitava a ignorare le "fastidiose dicerie circa la pericolosità delle radiazioni".^[10]