Darren Waller

Waller giocò a football al college dal 2011 al 2014 come wide receiver a Georgia Tech, con gli Yellow Jackets impegnati nella Atlantic Coast Conference (ACC) della Divisione I della Football Bowl Subdivision (FBS) della NCAA.^[1]Waller fu riserva nel suo primo anno con la squadra per poi, a partire dalla stagione 2012, essere sempre più protagonista. In particolare si mise in evidenzia nell'Orange Bowl del 2014 contro Mississippi State con cinque ricezioni per 114 yard e un touchdown.^[2] Waller rinunciò al suo ultimo anno di eleggibilità nel football di college per presentarsi al Draft NFL 2015.

Fonte: Football Database
In grassetto i record personali in carriera

Waller fu scelto nel corso del sesto giro (204º assoluto) del Draft NFL 2015 dai Baltimore Ravens.^[3] Il 7 maggio 2015 firmò il suo contratto da rookie: un quadriennale da 2,4 milioni di dollari incluso un bonus alla firma di 105.000 dollari.^[4]

Durante la preparazione alla sua prima stagione da professionista Waller competé per un posto di wide receiver di riserva con Marlon Brown, Michael Campanaro e Kamar Aiken,^[5] venendo quindi inserito nel roster attivo della squadra come sesto ricevitore, dietro a Steve Smith, Aiken, Campanaro, Brown e Breshad Perriman.^[6]

Debuttò come professionista subentrando nella gara del primo turno contro i Denver Broncos. Tre settimane dopo ricevette il suo primo passaggio da 17 yard dal quarterback Joe Flacco nella gara contro i Pittsburgh Steelers.^[7]

Waller si infortunò al tendine del ginocchio durante la partita della settimana 7, il Monday Night Football contro gli Arizona Cardinals, e il 28 ottobre 2015 fu inserito nella lista riserve/infortunati concludendo di fatto la sua stagione da rookie, chiusa con 2 ricezioni per 18 yard in sei presenze, di cui una come titolare.^[8]

In vista della nuova stagione Waller fu spostato dal ruolo di wide receiver a quello di tight end.^[9] Il 1º luglio 2016 Waller fu sospeso per le prime quattro partite della stagione per aver violato la politica della lega sull'uso di sostanze stupefacenti.^[10] In seguito Waller confermò che era stato trovato positivo alla marjuana.^[11]

Il 30 giugno 2017 Waller fu sospeso per un anno, senza paga, per aver nuovamente violato la politica della lega sull'uso di sostanze stupefacenti.^[12] Questa volta fu per uso di fentanyl.^[11]

Il 7 agosto 2018 Waller fu reintegrato dopo aver completato il programma di riabilitazione e scontato l'anno di sospensione.^[13][14] Il 1º settembre 2018 fu svincolato dai Ravens e contrattualizzato con la squadra di allenamento il giorno successivo.^[15][16]

Il 26 novembre 2018 Waller, da membro della squadra di allenamento dei Ravens, firmò con gli Oakland Raiders.^[17]

Arrivato ai Raiders a stagione inoltrata, Waller giocò le ultime quattro partite stagionali facendo sei ricezioni per 75 yard.^[18]

Nel serie televisiva Hard Knocks prodotta dalla HBO con la NFL Films, che seguiva per il 2019 la preparazione dei Raiders alla nuova stagione, un episodio fu dedicato a Waller e alla sua lotta contro l'abuso di sostanze e il suo percorso per uscirne.^[19]

Nella gara della settimana 1, la vittoria 24-16 contro i Denver Broncos, Waller fece sette ricezioni per 70 yard.^[20] Nella gara della settimana 3, la sconfitta 14-34 contro i Minnesota Vikings, Waller fece 13 ricezioni per 134 yard, la sua prima gara in carriera con almeno 100 yard ricevute.^[21]

Il 16 ottobre 2019 Waller firmò un'estensione contrattuale di tre anni con i Raiders fino alla stagione 2023.^[22]

Nella gara della settimana 7, la sconfitta 42-24 contro i Green Bay Packers, Waller fece sette ricezioni per 126 yard.^[23] Nella partita della settimana 13, la sconfitta 40-9 contro i Kansas City Chiefs, Waller fece altre sette ricezioni per 100 yard.^[24] Nella gara della settimana successiva contro i Tennessee Titans, si ripeté con sette ricezioni per 63 yard.^[25] Nella sconfitta 20-16 contro i Jacksonville Jaguars della settimana 15 Waller fece otto ricezioni per 122 yard.^[26]Nell'ultima gara stagionale, la sconfitta 16-15 contro i Denver Broncos, Waller fece sei ricezioni, di cui una da 75 yard, per 107 yard totali.^[27]

Waller fu nominato come riserva al Pro Bowl 2020 e avrebbe dovuto giocare al posto di Travis Kelce, impegnato con i Kansas City Chiefs nel Super Bowl LIV, ma avendo avuto un recente intervento chirurgico ad un pollice non poté prendere parte alla partita e al suo posto fu chiamato Jack Doyle degli Indianapolis Colts.^[28]

Waller concluse la stagione con 90 ricezioni per 1.145 yard e tre touchdown.^[29] Fu nominato al 99º posto nella NFL Top 100 della stagione.^[30]

Nella gara della settimana 2, la vittoria 34-23 nel Monday Night Football contro i New Orleans Saints, Waller fece 12 ricezioni per 103 yard e un touchdown.^[31]

Il 5 ottobre 2020 Waller fu multato di 30.000 dollari dalla lega per aver violato i protocolli anti COVID-19 imposti dalla NFL per la stagione 2020, avendo organizzato durante la pandemia di COVID-19 un evento di beneficenza in cui non furono utilizzate le mascherine.^[32]

Nella gara della settimana 13, la vittoria 31-28 contro i New York Jets, Waller disputò la miglior partita in carriera con 13 ricezioni per 200 yard, nuovo record per un tight end dei Raiders, e segnando inoltre due touchdown.^[33][34] Nella gara della settimana 15, la sconfitta 30-27 ai tempi supplementari contro i Los Angeles Chargers nel Thursday Night Football, Waller fece nove ricezioni per 150 yard e un touchdown.^[35] Nella gara successiva, la sconfitta 26-25 contro i Miami Dolphins, Waller fece 5 ricezioni per 112 yard.^[36]

Nell'ultima gara stagionale contro i Denver Broncos Waller fece nove ricezioni per 117 yard, un touchdown e la ricezione sul tentativo di conversione da due punti che assicurò la vittoria dei Raiders per 32-31.^[37] Con questa prestazione Waller fissò il record di franchigia per il maggior numero di ricezioni in una stagione, detenuto fino ad allora da Tim Brown, giungendo a quota 107 ricezioni.^[38]

Waller concluse la stagione con il record personale di ricezioni (107), yard ricevute (1.196) e touchdown (9).^[39] Le sue 107 ricezioni lo posizionarono al quarto posto in tutta la lega e primo tra i tight end, mentre le 1.196 yard lo videro in decima posizione nella lega e secondo tra i tight end dietro al solo Travis Kelce.^[40] A fine stagione Waller fu convocato per il suo primo Pro Bowl (non disputato a causa della pandemia di COVID-19 ),^[41] e fu votato al 35º posto dell'annuale NFL Top 100.^[42]

Nella gara del primo turno, la vittoria 33-27 ai tempi supplementari contro la sua ex squadra dei Baltimore Ravens, Waller fece registrare dieci ricezioni per 105 yard e un touchdown.^[43] Nella partita della settimana 11 contro i Cincinnati Bengals totalizzò sette ricezioni per 116 yard.^[44] Waller terminò la stagione con 55 ricezioni per 665 yard e due touchdown in 11 gare.^[45] A fine anno fu inserito al 58º posto della NFL Top 100, votata dai giocatori della NFL, dei migliori giocatori dell'annata.^[46]

Il 10 settembre 2022 Waller firmò un'estensione contrattuale con i Raiders per tre anni a 51 milioni di dollari, diventando il tight end più pagato della lega.^[47] In stagione un infortunio gli fece saltare diverse partite, rimanendo per oltre un mese in lista riserve/infortunati, dal 10 novembre al 17 dicembre 2022.^[48][49]

Il 14 marzo 2023 Waller fu scambiato con i New York Giants per la 100ª scelta assoluta del Draft 2023.^[50] Il primo touchdown con la nuova maglia lo segnó nel settimo turno su passaggio del quarterback di riserva Tyrod Taylor, in una gara terminata con 7 ricezioni per 98 yard nella vittoria sui Washington Commanders.^[51]

Il 9 giugno 2024 Waller annunciò il suo ritiro dal football professionistico.^[52]

• Convocazioni al Pro Bowl: 1

2020

* Sospeso per le prime 4 partite stagionali

Fonte: Football Database
In grassetto i record personali in carriera —      leader della lega tra i tight end
Statistiche aggiornate alla stagione 2023

Waller detiene i seguenti record per i Raiders:

• Maggior numero di ricezioni in una stagione: 107 nella stagione 2020^[53]

Waller cominciò ad abusare di ossicodone all'età di 15 anni e a bere alcool dai 16 anni. La sua dipendenza dall'ossicodone crebbe nel tempo fino a richiedergli di spendere 100 dollari al giorno in pillole. In seguito cominciò a far uso di cocaina.^[54] L'11 agosto 2017 in Maryland Waller andò in overdose mentre era nella sua auto parcheggiata.^[54][55] Dopo aver trascorso 34 giorni in un programma di riabilitazione nel Maine, Waller lavorò in un supermercato durante la sua sospensione dalla lega.^[54]

Nel 2020 Waller ha fondato la Darren Waller Foundation per "fornire gli strumenti ai giovani per evitare e superare la dipendenza da droghe e alcool e sostenere loro e le loro famiglie durante il percorso di recupero e riabilitazione"^[56]

Waller è il bisnipote del musicista jazz Fats Waller.^[57] Nel 2014 alla Georgia Institute of Tecnology ha preso una laurea magistrale in management.^[2]

Il 4 marzo 2023 Waller si sposò con Kelsey Plum, cestista professionista delle Las Vegas Aces della WNBA.^[58] Il matriomonio durò appena un anno, e il 23 aprile 2024 Waller e Plum presentarono istanza di divorzio.^[59][60] Il 30 maggio 2024 Waller pubblicò su YouTube 'Who Knew (Her Perspective)', canzone sull'ex moglie.^[61]

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Darren Waller

• (EN) Darren Waller, su NFL.com, National Football League.
• (EN) Darren Waller, su Pro-Football-Reference.com.
• (EN) Darren Waller, su espn.com, ESPN Internet Ventures.
• (EN) Darren Waller, su sports-reference.com, Sports Reference LLC.

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