Messier 54 är lätt att hitta på himlen och går att se med handkikare,[5] men är svår att lösa upp och se detaljerna i. Även med ett 12-tums teleskop ser man den bara som en något kornig ljusfläck. År 1994 upptäcktes att Messier 54 inte tillhör Vintergatan, utan satellitgalaxen Sagittarius.[1]
Antagen tillhöra Vintergatan på ett avstånd från jorden på ca 50 000 ljusår, upptäcktes det 1994 att Messier 54 troligen tillhör Skyttens elliptiska dvärggalax (SagDEG),[8] vilket gör den till den första klotformiga stjärnhopen som tidigare troddes vara en del av vår galax och omplacerats till extragalaktisk status, även om det inte erkändes som sådant i nästan två och ett kvarts århundraden. Eftersom den ligger i centrum av SagDEG tror vissa författare att den faktiskt kan vara dess kärna.[9] Andra har emellertid hävdat att den är en verklig klotformig stjärnhop som föll in till centrum av galaxen på grund av uppbromsning av dess omlopp orsakad av dynamisk friktion.[10]Litiumnivåerna i Messier 54 är jämförbara med de i Vintergatan.[1]
Moderna uppskattningar placerar nu Messier 54 på ett avstånd av ca 87 000 ljusår,[3] som ger en radie av hopen på 150 ljusår.[11] Den är en av de tätare klotformiga hoparna och är av klass III[4] (klass I är tätast och XII är den minst täta). Den lyser med luminositeten av ungefär 850 000 gånger solens och har en absolut magnitud på −10,0.