Embora oferecesse maior estabilidade do que o Windows 95, era menos flexível do ponto de vista de um computador desktop. Grande parte da estabilidade foi alcançada graças à virtualização do hardware e aos aplicativos que acessavam o sistema através das APIs em vez de usar diretamente o hardware como era feito no MS-DOS, uma prática que continuou com o Windows 95. O uso de APIs em vez do uso direto do hardware exige muito mais trabalho do computador, e alguns aplicativos, como jogos, que fazem uso significativo do hardware, são executados mais lentamente. Embora a maioria dos programas escritos para a API Win32 funcione da mesma forma no Windows 95 e no Windows NT, o suporte insuficiente ao DirectX faz com que a maioria dos jogos 3D não funcione.[4]
A característica mais notável é que nas versões para estações de trabalho e servidores, o Windows NT 4.0 ganhou a interface do Windows 95. As edições para servidores do Windows NT 4.0 também incorporam um servidorWeb, o IIS 2.0. Também oferece suporte nativo a plug-ins e extensões do Microsoft Frontpage, um aplicativo para criação e manutenção de página web. Outros recursos importantes são o Microsoft Transaction Server para aplicativos de rede e o Microsoft Message Queue Server (MSMQ), para melhorar as comunicações.
Windows NT 4.0. Server, lançado em 1996, foi projetado para sistemas de servidores corporativos de pequena escala. Seu sucessor é o Windows 2000 Server
Windows NT 4.0. Server, Enterprise Edition, lançado em 1997, é o precursor da linha empresarial de servidores da família Windows (Windows 2000 Advanced Server). O Enterprise Server foi projetado para redes de alta demanda e alto tráfego. O Windows NT 4.0 Server, Enterprise Edition inclui o Service Pack 3[5]. A Enterprise Edition viu a introdução do sinalizador de inicialização /3GB, que mudou o mapeamento espacial do endereço virtual por padrão do kernel de 2GB e do espaço do usuário de 2GB para 1GB e 3GB. Ela também introduziu um driver PSE-36 para mapear até 64 GB de memória (embora os chipsets da época suportassem apenas até 8 GB).[6]
Windows NT 4.0. Terminal Server, lançado em 1998, permite que os usuários façam login remotamente. A mesma funcionalidade é chamada de Terminal Services no Windows 2000 e em versões posteriores dos servidores, e também melhora o recurso Área de Trabalho Remota que apareceu pela primeira vez no Windows XP.
Windows NT 4.0. Workstation: a versão comercial (padrão) do Windows NT 4.0. Teve suporte de programas como Microsoft Office, Internet Explorer e reprodutores e softwares multimídia, oferecendo uma experiência semelhante ao Windows 95 e 98 (também compatível com suas edições Server). A Microsoft a considerou como a edição ideal para usuários empresariais e avançados, embora bem configurada, ela poderia funcionar como uma alternativa doméstica e mais estável e poderosa do que as versões do Windows baseadas em MS-DOS. Por ser um sistema de 32 bits, a quantidade máxima de RAM suportada era de 4 GB e, após o Service Pack 6, podia suportar discos rígidos de até 127 GB com o formato NTFS. Seu sucessor é o Windows 2000 Profissional.
Windows NT 4.0. Embedded: a versão que funcionava em caixas eletrônicos e sistemas embarcados, como máquinas de fliperama e máquinas de venda de ingressos. É uma versão reduzida do Workstation, projetada para funcionar em um hardware modesto. Seu sucessor é o Windows XP Embedded.[7]
A Microsoft lançou seis service packs para o Windows NT 4.0 durante o ciclo de vida do produto, principalmente para corrigir bugs e adicionar mais funcionalidade e suporte para vários utilitários e drivers. Todos eles podiam ser obtidos através da página oficial da Microsoft ou solicitando um CD de instalação.[carece de fontes?]
Um SP7 foi planejado em um momento no início de 2001, mas eventualmente foi decidido continuar atualizando o SP6 existente para oferecer suporte ao Microsoft Office XP, tornando-se assim o último Office compatível.[8][9]
Em 10 de agosto de 2011, a Microsoft bloqueou o acesso ao Windows Update para Windows NT 4.0, Windows 98 e Windows Me, tornando impossível atualizar o sistema operacional para quem deseja reinstalá-lo novamente.[carece de fontes?] Antes dessa data ainda era possível obter todas as atualizações existentes até a sua descontinuação em 2004.[2]