NGC 1 foi primeiramente observada por Heinrich d'Arrest, em 1860, enquanto testava o telescópio refrator de 11 polegadas do Observatório de Copenhagen. A descoberta da galáxia também foi a primeira descoberta a céu profundo first de d'Arrest. Ele descreveu sua descoberta como "brilhante, pequena, redonda, entre estrelas de magnitude 11 e 14".[2] Herman Schultz também observou NGC 1 três vezes em 1866 e 1868 usando um telescópio refrator de 9.6 polegadas em Upsala.[3]
Ambos os observadores desaperceberam NGC 2, que é muito mais fraca em brilho. NGC 1 aparenta estar bem próxima de NGC 2, enquanto, na realidade, os dois objetos estão muito distantes e não possuem qualquer relação. NGC 2 foi primeiro observada como sendo uma "companheira" de NGC 1 por Lawrence Parsons.[2]