V eneolitu se zde nacházelo sídliště, osídlení tu bylo i v době bronzové a římské. Po stěhování národů, přibližně v 8. století byl dnešní Zvolen osídlen Slovany. V roce 1239 existovalo již podle záznamů pod hradem, kterému se říkalo Pustý, několik osad. Ve 13. století vybudoval král Ludvík I. nový hrad, který od 15. století převzal po Pustém hradu funkci centra Zvolenské stolice. Hrad byl v 16. a 18. století upraven do současné podoby.
Ve Zvolenu sídlí automobilový, dřevozpracující, oděvní a masný (drůbežářské závody) průmysl. Vznikla zde Vysoká škola lesnícka a drevárska. Také zde sídlí Slovenská národní galerie a divadlo Jozefa Gregora Tajovského, muzeum a botanická zahrada.