אוניברסיטת מחקר היא אוניברסיטה, אשר חלק מרכזי במשימתה הוא קידום מחקר.[1][2][3][4] אוניברסיטאות מחקר עשויות להיות ציבוריות או פרטיות, ולעיתים קרובות מוסדות ידועים ומפורסמים.[5] תוכניות לימוד לתואר ראשון באוניברסיטאות מחקר רבות הם לרוב אקדמיים באופיים ולא מתמקדים בהכשרה מקצועית, אולם מעסיקים רבים נותנים משקל לתארים מאוניברסיטאות מחקר כיוון שהלימודים מתמקדים בכישורי חיים בסיסיים כגון חשיבה ביקורתית.[6] בעולם, אוניברסיטאות מחקר הן בעיקר אוניברסיטאות ציבוריות, למעט יוצאי דופן במדינות ארצות הברית ויפן.
מוסדות להשכלה גבוהה שאינם אוניברסיטאות מחקר (או שאינם שואפים לתיוג זה) שמות דגש רב יותר על משימות הוראת סטודנטים, או על היבטים אחרים של חינוך על-תיכוני, ואנשי הסגל שלהם נתונים פחות ללחץ "לפרסם או לגווע" בקריירה האקדמית.
הרעיון של אוניברסיטת המחקר המודרנית עלה לראשונה בגרמניה בתחילת המאה ה-19. וילהלם פון הומבולדט קידם בחזונו את רעיון אחדות ההוראה והמחקר, כאמצעי ליצירת מערכת חינוך שהתמקדה בתחומי ידע העיקריים (מדעי הטבע, מדעי החברה ומדעי הרוח), זאת בניגוד למטרות החינוך האוניברסיטאי עד אותה עת, שהיו לפתח הבנה של האמת, היופי והטוב.[7][8]
רוג'ר ל. גייגר, היסטוריון המתמחה בהיסטוריה של ההשכלה הגבוהה בארצות הברית, טען כי "המודל של אוניברסיטת המחקר האמריקאית הוקם על ידי חמש מכללות קולוניאליות שנוסדו טרם המהפכה האמריקאית (הרווארד, ייל, פנסילבניה, פרינסטון, וקולומביה); חמש אוניברסיטאות ציבוריות (מישיגן, ויסקונסין, מינסוטה, אילינוי וקליפורניה); וחמישה מוסדות פרטיים אשר תוכננו כבר בעת היווסדם כאוניברסיטאות מחקר (MIT, קורנל, ג'ונס הופקינס, סטנפורד ושיקגו).[9] אוניברסיטאות המחקר האמריקאיות נטלו תפקיד חיוני בביסוס ההגמוניה האמריקאית בשלהי המאה ה-20.[10] בפרט, אוניברסיטאות קולומביה והרווארד סייעו לפיתוח תעשיית הקולנוע האמריקאית (הוליווד),[11] MIT וסטנפורד הובילו בבניית הקומפלקס הצבאי-תעשייתי האמריקאי,[12] וברקלי וסטנפורד מילאו תפקיד מרכזי בפיתוח עמק הסיליקון.[13]
מאז שנות ה-60 שימשו אוניברסיטאות מחקר אמריקאיות – במיוחד אוניברסיטת קליפורניה – כמודל לאוניברסיטאות מחקר ברחבי העולם.[14][15] כיום אוניברסיטאות המחקר היוקרתיות ביותר בצפון אמריקה שייכות לאיגוד האוניברסיטאות האמריקניות, או שואפות להשתייך להן. זוהי קבוצה סלקטיבית של 65 אוניברסיטאות מחקר מרכזיות בארצות הברית ובקנדה.[16]
ג'ון טיילור, חוקר בתחום החינוך האקדמי, מגדיר את המאפיינים המרכזיים של אוניברסיטאות מחקר מצליחות כ:[17]
פיליפ אלבאך הגדיר מערך מאפיינים עיקרי שונה, אם כי דומה, למרכיבי ההצלחה של אוניברסיטאות מחקר:[18]
דוח האקדמיות הלאומיות האמריקאיות למדעים, הנדסה ורפואה משנת 2012 הגדיר אוניברסיטאות המחקר, בהקשר האמריקאי, כבעלות ערכים של חופש אינטלקטואלי, יוזמה ויצירתיות, מצוינות ופתיחות, וכן מאפיינים נוספים כמו:[19]