הסרט יצא לאקרנים ב־25 במאי1983 בציון 6 שנים לסרט הראשון. בישראל יצא הסרט ב־8 ביולי1983. עם יציאתו, זכה הסרט לביקורות מצוינות ממבקרי קולנוע והקהל כאחד, ששיבחו את הסרט על היותו סוף נהדר ומספק לסדרה, ואת סצנות האקשן, ההומור, המשחק, הבימוי והפסקול – אם כי כתיבת התסריט והעלילה זכו לביקורות פושרות. הסרט גרף 475 מיליון דולר ואף כי לא הגיע להישגים הקופתיים של שני קודמיו, הוא אחת ההצלחות המסחריות הגדולות בתולדות הקולנוע. ב־1997, לכבוד חגיגות ה־20 לסדרה, יצאה גרסה מחודשת של "שובו של הג'דיי".
ליאה, לוק וחבריהם מנסים לחלץ את האן סולו משביו של ג'אבה ההאט אך נלכדים בעצמם. ג'אבה מתכנן לתתם למאכל למפלצת החולות סקארלק, אך ברגע האחרון מצליחה החבורה להביס את הפושע ולהרגו, תוך שלוק משתמש ב"כוח" ומציג חרב אורירוקה שבנה בעצמו. בינתיים, יודה נפטר ומגלה ללוק שדארת' ויידר הוא אכן אביו ושיש עוד סקייווקר במשפחתו. לאחר מכן לוק סקייווקר פוגש את רוחו של אובי ואן קנובי, שמספר לו שהנסיכה ליאה היא אחותו. בינתיים, בונה הקיסר פלפטיןכוכב מוות חדש, נורא מקודמו, סמוך לכוכב אנדור. הוא ודארת' ויידר מחליטים לנסות להעביר את לוק לצדם.
המורדים מחליטים להרוס את תחנת החלל בטרם תושלם. לוק וחבריו יוצאים להרוס את מחולל שדה הכוח המגן על כוכב המוות. הם נתקלים באִיווֹקים, גזע מקומי של גמדים דמויי דובים, ומגייסים אותם לעזרתם. לוק מסגיר את עצמו לוויידר, מחשש שזה יאתר אותו באמצעות "הכוח" וימנע את הפשיטה, והלה לוקח אותו לפגוש את הקיסר. האן וליאה פושטים על המחולל, אך נקלעים למארב: בקרב המתפתח, נחלצים האיווקים לעזרתם ומחולל השדה נהרס. צי המורדים תוקף את כוכב המוות והורס אותו.
הקיסר וויידר מתעמתים עם לוק ומנסים לפתות אותו אל הצד האפל של ה"כוח" אך לוק מסרב. ויידר מתחיל להילחם בו בדו-קרבחרבות אור במטרה לעורר בלוק את רגש הזעם, שיוביל אותו אל הצד האפל. לבסוף הוא מצליח ולוק תוקף את ויידר בחמת זעם וכורת את ידו הימנית – אך למרות הפצרותיו של אדון הסית'פלפטין, לוק מסרב להרוג את ויידר (אביו של לוק). פלפטין יורה על לוק ברקי כוח אפלים ומתכוון להרוג אותו, אך ויידר לא מסוגל לעמוד בכך, והוא תופס את הקיסר פלפטין משליך אותו אל פיר סמוך המוביל לכור גרעיני ובכך הורג אותו, תוך כדי שהוא נפצע אנושות בעצמו. בעודו גוסס, הוא אומר ללוק סקייווקר כי הוא צדק כשאמר שעוד נותר בו טוב. לוק לוקח את גופת אביו ונמלט לפני שכוכב המוות מתפוצץ.
במבט לאחור, הסרט "שובו של הג'דיי" (פרק 6) נחשב בעיני מבקרים ומעריצי מלחמת הכוכבים לסרט החלש ביותר בטרילוגיה המקורית. לדוגמה: בדירוג IMDb של 250 הסרטים הטובים ביותר, הסרט מופיע במקום ה־88 בעוד קודמיו תופסים את המקומות 27 (פרק 4) ו־16 (פרק 5).
סצנות הפעולה והקרבות בסרט התקבלו בהתלהבות, בעיקר קרב אופנועי-האוויר (speeder) בג'ונגל של אנדור והקרבות בחלל בין הצי הקיסרי למורדים. גם הסצנה בחדר הכס של הקיסר, שבה לוק מתעמת עם דארת' ויידר, זכתה לביקורות טובות ונחשבת בידי המעריצים לשיא הרגשי של הסרט, ואולי אף כל הטרילוגיה.
לעומת זאת, בזמנו (1983) הסרט זכה לבקורות טובות: המבקר רוג'ר אגברט למשל נתן לו ציון של 4 כוכבים מתוך 4[2] וכמו כן הוא הופיע בדף השער של כתב העת TIME[3].
בהוצאה לאור של הסרט על גבי DVD בשנת 2004 חל שינוי בסצנה האחרונה של הסרט. בגרסה המקורית סבסטיאן שו מגלם את רוחו של אנאקין סקייווקר. בגרסה המחודשת היידן כריסטנסן, אשר גילם את הדמות בסרטים "מתקפת המשובטים" ו"נקמת הסית'", מגלם את רוחו של אנאקין סקייווקר.
בחגיגה של ג'אבה ההאט היה שינוי. ב־1983 הייתה להקה אחרת וגרסה אחרת למסיבה אך ב־2004 שיפרו את גרפיקת הלהקה בעזרת מחשב, מלבד דמותה של האישה ירוקת העור.