Gran Premio do Xapón de 1988

Como era de esperar na pista xaponesa, onde a potencia do motor pódese compensar moito, non foi unha sorpresa para ver aos McLarens de Ayrton Senna e Alain Prost na primeira fila, no circuíto de casa de Honda (a empresa de feito é a propietaria do circuíto de Suzuka e, o piloto de probas de McLaren, Emanuele Pirro traballaba alí case a tempo completo). Ás veces, en 1988 os turbos cualificaban (e frecuentemente corrían) máis rápido do que o facían en tempadas anteriores a pesar da restrición de 2,5 bar de soprado do turbo dispoñibles. En Suzuka inverteuse a situación, o tempo da pole de Senna foi 1´8 segundos máis lento que o tempo de Gerhard Berger en 1987. Berger só puido ser terceiro na grella cun tempo que foi 3´3 segundos máis lento que o seu tempo de 1987 nunha versión actualizada do seu Ferrari, aínda que con aproximadamente 300 CV (300 PS; 221 kW) menos.

A el uniuse na 2ª fila o sensacional Iván Capelli co March-Judd de aspiración natural. O equipo March a fins de tempada fixo moi feliz ao seu patrocinador (a empresa inmobiliaria xaponesa Leyton House). Capelli clasificouse por diante dos dous Lotus - Honda do campión do mundo sainte Nelson Piquet que estaba sufrindo dun virus, e do favorito local Satoru Nakajima.

Nakajima, normalmente non era o mellor dos cualificadores ou corredores, malia ter un equipamiento superior á maioría, incluíndo o mesmo todopoderoso motor Honda V6 turbo como os McLaren. A só 30 minutos antes do inicio da sesión de práctica do venres pola mañá informóuselle que a súa nai morrera esa mañá. A pesar das circunstancias o sábado igualou ao seu ilustre compañeiro de equipo ata a milésima de segundo. Piquet e Nakajima cualificaron 5º e 6º, respectivamente.

Lotus mostrou unha gran fe en Nakajima e anunciou a súa renovación de contrato para a tempada 1989. Isto malia que o equipo utilizaría o motor V8 Judd despois do anuncio de Honda unhas cantas carreiras antes de que eles non fornecerian os seus motores ao equipo logo de 1988.

O piloto francés Yannick Dalmas foi declarado medicamente non apto para a carreira e foi substituído no equipo Larrousse polo piloto xaponés Aguri Suzuki que competía e gañaría o campionato da Fórmula 3000 xaponesa de 1988. Suzuki cualificou 20 no seu debut na F1, un posto por detrás do seu temporal compañeiro de equipo Philippe Alliot. Orixinalmente pensouse que Dalmas tiña unha infección de oído que o mantivo fóra da carreira do Xapón e da carreira final en Australia, diagnosticouselle Lexionelose a finais de ano.

A primeira fila dos McLaren foi o 11ª do ano, pero os seus pilotos tiveron distinta fortuna. Prost liderou lonxe de Berger e Capelli, mentres que Ayrton Senna se estancou na grella. Con todo, o circuíto de Suzuka tiña a única grella en costa do ano e puido arrincar o seu coche, aínda que fora 14º para entón. Derek Warwick e Nigel Mansell chocaron e tiveron que entrar en boxes por unha picada e un novo morro, respectivamente. Senna atacaba moi duro para compensar as posicións perdidas, e gañara seis lugares no inicio da segunda volta. A continuación, pasou a Riccardo Patrese, Thierry Boutsen, Alessandro Nannini e Michele Alboreto para tomar o cuarto lugar na cuarta volta. Mentres tanto, Capelli non só marcara a volta rápida, tamén pasou Berger que estaba preocupado con problemas de consumo de combustible, na volta cinco ao segundo lugar. Alboreto saíuse cando estaba en sexto lugar.

Na volta 14 o clima cambiou e comezou a chover en partes do circuíto, beneficiando a Senna. Na volta 16 Capelli aproveitou a súa oportunidade para pasar Prost para o liderado, a primeira vez que un coche non turbo lideraba un Gran Premio desde 1983. (Agás dos primeiros metros do Gran Premio do Brasil de 1988, onde Nigel Mansell herdara a Pole Position, pero foi superado rapidamente desde o principio polo McLaren de Prost e o Ferrari de Berger)^[1] Prost freara cando o Lola do debutante Aguri Suzuki trompeou na chicana, consguíu poñerse en marcha de novo xusto cando chegaban Prost e Capelli. A continuación, perdeu unha marcha na saída da chicana, e o March pasouno, pero a vantaxe de Capelli só durou uns poucos centos de metros porque a potencia adicional do motor Honda turbo permitiu a Prost recuperar a vantaxe. Capelli fixo varios intentos adicionais para adiantar a Prost, antes de retirarse 3 voltas máis tarde con fallo eléctrico.

A carreira de Nigel Mansell prolongouse ata a volta 24 cando se tocou co Lotus de Nelson Piquet a quen estaba tratando dobrar (Piquet trompeara o seu Lotus na trampa de grava exterior da curva 1 e fora empuxado de novo no circuíto polos comisarios, do mesmo xeito que Alboreto un par de voltas antes). Na chicana Mansell tratou de pasalo polo interior do coche de Piquet, pero tocouse co Williams tomando voo e abandonou. Mentres que Piquet, aínda doente dun virus queixabase de visión dobre, continuaría outras 10 voltas antes de retirarse por fatiga.

Para entón Senna acercábase a Prost rapidamente, o tráfico, a caixa de cambios de Prost funcionando mal, e cunha complicada superficie mollada e seca, as condicións eran favorables para o brasileiro. Na volta 27, cando trataban de dobrar a Andrea de Cesaris, Satoru Nakajima e Maurício Gugelmin, Senna logrou adiantalo cando Prost freou a causa do Rial de de Cesaris. O famoso comentarista da BBC James Hunt chamou a de Cesaris unha "desgraza" por bloquear Prost e criticouno publicamente durante o comentario pola súa condución (non era a primeira nin a última vez que Hunt criticaría de condución Cesaris nos seu comentarios).^[2] Senna a continuación, fixo nunha sucesión de voltas rápidas, rompendo a anterior marca da pista e logrando unha vantaxe de máis de tres segundos e, malia atrasarse dobrando a Nakajima.

Cos pneumáticos lisos nunha pista que agora estaba mollada, Senna xesticulaba para que detiveran a carreira, pero isto non sucedeu. A carreira esgotou toda a súa distancia e Senna liderou ata a meta diante de Prost. Honda se deleitó cun 1-2 na súa terra natal ^{[Cómpre referencia]}. Boutsen ocupou o terceiro lugar, mentres que Berger recuperouse ao cuarto lugar, Nannini tivo que conformarse coa quinta posición. Patrese terminou en sexto, e sétimo foi Nakajima.

Coa vitoria na carreira, Senna asegurou o Campionato Mundial. Debido ao sistema de puntuación en 1988, Prost só podía sumar tres puntos máis para o seu total en caso de gañar en Australia, o que lle daría 87 puntos en total. Se Senna non anotaba empatarian a puntos, pero Senna aínda gañaría o título, por ter máis vitorias (8 a 7). A vitoria no Xapón tamén foi a oitava vitoria da tempada, que superou a marca de triunfos totais nunha soa tempada, anteriormente en mans de Jim Clark e Prost.

• Líderes por volta: Alain Prost 26 (1-15, 17-27), Ivan Capelli 1 (16), Ayrton Senna 24 (28-51).

• Texto en negra indica Campión mundial.

Clasificación do campionato de construtores

Pos	Construtor	Puntos
1	McLaren-Honda	184
2	Ferrari	65
3	Benetton-Ford	44
4	Arrows-Megatron	20
5	March-Judd	19

• Nota: Só están incluídos os cinco primeiros postos en ambos os grupos de clasificación. Os puntos son os exactos ao final da carreira. Benetton foi descualificado oficialmente posteriormente polo Gran Premio de Bélxica e os seus puntos restados.