Saison 2012 de la NFL

La pré-saison 2012 est marquée par un conflit social entre la NFL et le syndicat des arbitres professionnels à partir du mois de juin. Faute d'accords lors des négociations, la NFL décide un lockout des arbitres du syndicat, ce qui concerne tous les arbitres officiant en NFL et dans la première division universitaire de la NCAA (National College Athletic Association). Ainsi, en août, les matchs de présaison démarrent sans aucun arbitre professionnel avec des arbitres de divisions universitaires inférieures dont, pour la première fois, une femme, Shannon Eastin, lors du premier match de la présaison, le Pro Football Hall of Fame à Canton (Ohio), opposant le 8 août 2012.

Ce lock-out se poursuit pour le début de la saison, laissant les premiers matchs aux mains des arbitres remplaçants. Rapidement, les polémiques sur des erreurs d'arbitrages enflent, et au fil des semaines, tant les fans, que les joueurs ou même les coachs se plaignent de décisions erronées. Le summum est atteint le 24 septembre, à l'occasion du Monday Night Football clôturant la 3^e semaine de la saison, au cours duquel les arbitres remplaçants accordent dans les ultimes secondes du match un touchdown très contestable pour les Seahawks de Seattle, leur permettant de remporter une victoire 14-12 sur les Packers de Green Bay. À la suite de la polémique, la NFL annonce finalement, deux jours plus tard, avoir conclu un accord avec les arbitres, mettant fin au lock-out et au remplacement^[1].

Selon le calendrier de la NFL, les divisions s'affrontant cette saison sont les suivantes :

• AFC Est contre AFC Sud
• AFC Nord contre AFC Ouest
• NFC Est contre NFC Sud
• NFC Nord contre NFC Ouest

• AFC Est contre NFC Ouest
• AFC Nord contre NFC Est
• AFC Sud contre NFC Nord
• AFC Ouest contre NFC Sud

Un seul match a eu lieu à l'étranger, comme à chaque saison depuis 2007 dans le cadre de la série internationale, bien que la NFL ait envisagé d'en jouer un second en Irlande, Écosse ou Pays de Galles.Le 28 octobre 2012, les Rams de Saint Louis ont accueilli les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à Londres, au stade de Wembley. Les Pats ont remporté le match sur le score de 45 à 7.

• Les révisions vidéo en cas de points marqués sont étendues à l'ensemble de la durée du match et non seulement aux 2 dernières minutes de mi-temps ou aux prolongations comme c'était le cas depuis la saison 2011.
• Le règlement de mort subite concernant les prolongations adopté en 2010 pour les playoffs est étendu à la saison régulière. Si l'équipe qui engage marque un touchdown en premier, elle emporte le match. Si en revanche, elle ne marque qu'un field goal, l'équipe qui n'a pas engagé peut égaliser sur un field goal ou emporter le match sur un touchdown sur sa première possession. Si les deux équipes sont encore à égalité après une possession chacune (soit en n'ayant marqué qu'un field goal, soit en n'ayant marqué aucun point), la prolongation se continue selon la mort subite (la première équipe qui marque alors gagne le match). Si enfin, à la fin de la prolongation, les équipes sont encore à égalité, le match se termine sur un match nul.
• La pénalité pour 12 joueurs sur le terrain ne coûte plus de temps à l'équipe qui la subit.

• Jaguars de Jacksonville : Mike Mularney remplace Mel Tucker
• Chiefs de Kansas City : Romeo Crennel remplace Todd Haley
• Dolphins de Miami : Joe Philbin remplace Todd Bowles
• Rams de Saint Louis : Jeff Fischer remplace Steve Spagnuolo
• Buccaneers de Tampa Bay : Greg Schiano remplace Greg Morris
• Raiders d'Oakland : Dennis Allen remplace Hue Jackson
• Colts d'Indianapolis : Chuck Pagano remplace Jim Caldwell
• Saints de La Nouvelle-Orléans : Joe Vitt remplace Sean Payton

• Peyton Manning, blessé toute la saison précédente quitte les Colts d'Indianapolis pour signer aux Broncos de Denver. Il est remplacé par Andrew Luck, un quarterback rookie (débutant), enrôlé lors du premier tour de draft par les Colts qui ont fini dernière équipe de la NFL la saison précédente.
• Tim Tebow, quarterbarck vedette des Broncos la saison précédente les quitte pour signer aux Jets de New York.

Lors de la draft 2012 de la NFL, quatre quarterbacks ont été draftés au premier tour (notamment les 2 premières places) et ont été titulaires dès le début de saison.

• Andrew Luck (Cardinal de Stanford) est drafté à la première place par les Colts d'Indianapolis.
• Robert Griffin III (Bears de Baylor) est drafté à la deuxième place par les Redskins de Washington.
• Ryan Tannehill (Aggies du Texas) est drafté à la huitième place par les Dolphins de Miami.
• Brandon Weeden (Cowboys d'Oklahoma State) est drafté à la 22^e place par les Browns de Cleveland.

Russell Wilson (Badgers du Wisconsin), drafté au 3^e tour à la 75^e place par les Seahawks de Seattle, est également le titulaire surprise de son équipe dès le début de saison.

L'usage de l'italique indique les joueurs rookies au cours de cette saison.

Source : NFL.com

• MVP de la saison : Adrian Peterson (Vikings du Minnesota), running back
• Coach de l'année : Bruce Arians (Colts d'Indianapolis)
• Joueur Offensif de l'année : Adrian Peterson (Vikings du Minnesota), running back
• Joueur Défensif de l'année : J. J. Watt (Texans de Houston), defensive end
• Rookie Offensif de l'année : Robert Griffin III (Redskins de Washington), quarterback
• Rookie Défensif de l'année : Luke Kuechly (Panthers de la Caroline), linebacker
• Rookie de l'année* : Russell Wilson (Seahawks de Seattle), quarterback
• Comeback NFL de l'année : Peyton Manning (Broncos de Denver), quarterback
• MVP du Super Bowl XLVII : Joe Flacco (Ravens de Baltimore), quarterback

(*) désigné par les fans sur le site NFL.com, à l'inverse des autres récompenses décernées par l'Associated Press.

(*) Indique les victoires en prolongations.

Pour chaque conférence, le résultat du match de wild card entre les équipes classées 3^e et 6^e détermine les rencontres du second tour. Si l'équipe classée 3^e l'emporte, elle rencontre ensuite l'équipe classée 2^e de la conférence et l'autre équipe qui remporte le tour wild card rencontre l'équipe classée 1^re. Si l'équipe classée 6^e remporte le tour de wild card, elle rencontre ensuite l'équipe classée 1^re et l'autre équipe qui a remporté la wild card rencontre l'équipe classée 2^e.

Le tour de repêchage qualifie quatre équipes qui rejoindront les quatre équipes qualifiées directement grâce à un meilleur classement à l'issue de la saison régulière (classées en 1^re ou 2^e place des conférences AFC et NFC). Huit équipes participent au tour de repêchages: les quatre champions de division non directement qualifiés pour le second tour et les deux meilleures équipes restantes de chaque conférence. Les quatre équipes qui remportent le tour de wild card rejoignent ensuite les quatre équipes qualifiées directement.

AFC-NFC : Ravens de Baltimore - 49ers de San Francisco
Match disputé au Mercedes-Benz Superdome de La Nouvelle-Orléans
Statistiques de la rencontre : Ravens - 49ers : 34 - 31

• Les Falcons d'Atlanta sont l'équipe à être restée invaincue le plus longtemps cette saison, en remportant ses 8 premières rencontres, avant de connaître une première défaite contre les Saints de La Nouvelle-Orléans sur le score de 31-27, lors de la 10^e journée. C'est la première fois de leur histoire que les Falcons restent aussi longtemps invaincus en saison régulière.
• Le 7 octobre, lors d'un match face aux Chargers de San Diego, Drew Brees bat le record vieux de 42 ans, détenu par Johnny Unitas, du plus grand nombre de matchs consécutifs avec au moins un touchdown (47). Il étend le record à 54, jusqu'à une défaite contre les Falcons au cours de la 13^e journée, où il signe 5 interceptions pour aucun touchdown.
• Au cours de la 9^e journée, un match a opposé pour la première fois deux équipes menées depuis le début de la saison par des quarterbacks rookies et ayant un bilan positif, avec d'un côté les Colts d'Andrew Luck (4-3) et de l'autre les Dolphins de Ryan Tannehill (4-3). Le match s'est conclu sur le score de 23 à 20 pour les Colts, et Andrew Luck y a battu le record de yards lancés par un quarterback rookie en un seul match (433).
• Au cours de la 10^e journée, le match entre les 49ers de San Francisco et les Rams de Saint-Louis se termine sur une égalité parfaite, 24-24. C'est le premier match à se terminer sur un score nul depuis le 13-13 entre les Eagles de Philadelphie et les Bengals de Cincinnati durant la saison 2008^[19].
• Au cours de la 11^e journée, Matt Schaub, le quarterback des Texans de Houston, a amassé 527 yards à la passe en un seul match, lors d'une victoire 43-37 contre les Jaguars de Jacksonville. Cette performance est la deuxième meilleure ex-aequo de l'histoire de la NFL en termes de yards lancés, juste derrière les 554 yards lancés par Norm Van Brocklin en 1951.
• Au cours de la même journée, Matt Ryan, le quarterback des Falcons d'Atlanta, lance 5 interceptions durant la victoire 23-19 de son équipe contre les Cardinals de l'Arizona. Il devient le premier quarterback depuis Bart Starr en 1967 à remporter un match après avoir été autant intercepté^[20].
• Au cours de la 14^e journée, les Seahawks de Seattle infligent une défaite sur le score de 58-0 aux Cardinals de l'Arizona, ce qui constitue l'un des plus importants shutout (match où seule une équipe parvient à marquer) depuis 1970^[21]
• Au cours de la 16^e journée, Calvin Johnson, le wide receiver des Lions de Détroit, bat le record du plus grand nombre de yards captés en une seule saison (1 892), dépassant les 1 848 yards de Jerry Rice en 1995.
• Au cours de la même journée, Andrew Luck bat le record du plus grand nombre de yards lancés par un rookie en une seule saison (4 183), dépassant les 4 051 de Cam Newton en 2011.