Rivière Saint-Maurice

Le père jésuite Paul le Jeune écrit en 1635, que les Algonquins et Montatgnais (Innus) de la région, appellent cette rivière "Métabéroutin" ^[3] les Attikameks de la Haute-Mauricie l'appellent Tapiskwan Sipi, la rivière de l'enfilée d'aiguille. Les Hurons-Wendats quant à eux la nomment Oquintondili qui signifie rivière qui se jette dans une autre plus grosse. Les Abénaquis la nomment Madôbaladenitekw, soit la rivière qui finit^[4](atikamekw : Tapiskwan sipi, abénaqui : Madôbalodenitekw, wendat : Oquintondili). Le nom Métabéroutin, mot algonquin, signifie décharge du vent. .

Aujourd'hui, les Attikameks réclament comme leur territoire ancestral (le Nitaskinan) tout le bassin hydrographique de la rivière Saint-Maurice qu'ils appellent Tapiskwan Sipi. Cependant, on ne sait pas comment et quand ils ont pu substituer au nom montagnais Metabéroutin, nom connu de cette rivière dans les premiers temps de l'histoire de la Nouvelle-France, celui de Tapiskwan Sipi, qui n'apparaît nulle part dans les documents de l'époque^[5]. Par ailleurs, sur une carte de 1755, le cartographe français Jean-Baptiste Bourguignon D'Anville nomme la rivière Saint-Maurice, Chabetsiouatagan^[6]. Ce nom semble provenir d'une carte manuscrite supposée de 1731 du père jésuite Pierre-Michel Laure ^[7] qui cependant, sur autre carte datée de la même année la nomme Métabéroutinouchipiou^[8].

Jacques Cartier la nomma rivière de Fouez (/fwe/) en l'honneur de la maison de Foix en 1535. En 1598, l'auteur britannique Richard Hakluyt publie une carte du monde sur laquelle la rivière Saint-Maurice est nommée Saint-Mallo^[9]. Le cartographe Guillaume Levasseur en 1601, la nomme aussi rivière Saint-Malo^[10]. Cependant ces noms furent abandonnés au début du XVII^e siècle pour le nom de rivière des Trois Rivières. Mais la rivière Saint-Maurice a bien failli s'appeler aussi rivière d'Enghien^[11]. Son nom actuel fut donné au début du XVIII^e siècle en référence au fief Saint-Maurice, nom usuel de la seigneurie située sur sa rive ouest et concédée vers 1668 à Maurice Poulin de Lafontaine, procureur du gouvernement des Trois-Rivières. Le nom Saint-Maurice est attesté pour la première fois dans un jugement daté de 1723 et a définitivement supplanté les Trois Rivières entre 1730 et 1740^[4].

La rivière a donné son nom à la région administrative de la Mauricie^[12].

Le Saint-Maurice naît de la confluence des eaux du réservoir Gouin et de la rivière Wabano, située aux mêmes latitudes que le lac Saint-Jean, il parcourt 560 kilomètres dans le sens nord-sud et présente une dénivellation totale d'environ 405 mètres, pour finalement rejoindre le fleuve à Trois-Rivières.

Les principaux tributaires de la rivière Saint-Maurice sont :

• Rivière Matawin qui se déverse juste au sud de Rivière-Matawin (Hameau) ;
• Rivière Vermillon (La Tuque) qui se déverse à environ 23 km (par l'eau) en amont (au nord) du barrage Beaumont de La Tuque ;
• Rivière Manouane (La Tuque) qui se déverse à environ 115 km (par l'eau) au nord de La Tuque ;
• Rivière Trenche qui se déverse dans le lac Tourouvre formé artificiellement par la Centrale de la Trenche ;
• Rivière Croche qui se déverse à cinq km au nord de La Tuque.

Entre Weymontachie et Trois-Rivières, la rivière Saint-Maurice comporte 27 tributaires jadis identifiés comme suffisamment important pour la descente du bois par flottaison^[14] : Wemotaci, Manouane, Petit-Rocher, Petit Flamand, Windigo, Flamand, Coucoucache, la Grande Pierriche, la Petite Pierriche, La Trenche, Vermillon, Croche, Rivière-au-Lait, Bostonnais, Petite Bostonnais, Petit Ruisseau, Montagne, des Caribous, Rivières-aux-Rats, Wessonneau, Petit Batiscan, Rivière l’Oiseau, Bêtes Puantes, Mattawin, Mékinac, Rivière à la Pêche et Shawinigan.

Première voie de communication dans cette région, la rivière était utilisée par les Amérindiens locaux bien avant l'arrivée des Européens sur place. Dès le début de la colonisation française, elle fut l'une des routes primordiales de rivières du Québec pour la traite des fourrures avec les amérindiens du haut Saint-Maurice.

Plusieurs municipalités ont été établies sur ses rives, profitant par là même de son énergie hydro-électrique là où les chutes étaient suffisamment hautes pour y installer un barrage. Entre autres villes, La Tuque, Shawinigan et Trois-Rivières sont les plus connues, étant elles-mêmes situées le long de la route 155 qui relie le fleuve Saint-Laurent au lac Saint-Jean.

À partir de l'embouchure, en remontant la rivière, les villes et villages riverains sont :

1. Trois-Rivières
2. Notre-Dame-du-Mont-Carmel
3. Saint-Étienne-des-Grès
4. St-Boniface
5. Shawinigan
6. Grand-Mère (Québec)
7. Grandes-Piles
8. Saint-Roch-de-Mékinac
9. Grande-Anse (Mékinac)
10. Rivière-Matawin (Hameau)
11. Rivière-aux-Rats
12. La Tuque
13. Wemotaci et Sanmaur

Ordre de l'aval vers l'amont.

Territoire de Trois-Rivières :

1. Pont ferroviaire du Chemins de fer Québec-Gatineau reliant la rive est à l'île de la Poterie, Trois-Rivières
2. Pont routier reliant l'île Saint-Quentin à l'île Saint-Christophe, Trois-Rivières
3. Pont routier reliant l'île Caron à l'île Saint-Christophe, Trois-Rivières
4. Pont Duplessis, Trois-Rivières
5. Pont ferroviaire Chemins de fer Québec-Gatineau reliant les deux rives, Trois-Rivières
6. Pont Radisson, Trois-Rivières
7. Barrage de La Gabelle, Saint-Étienne-des-Grès à Notre-Dame-du-Mont-Carmel
8. Pont ferroviaire du Chemins de fer Québec-Gatineau reliant les deux rives, Saint-Étienne-des-Grès à Notre-Dame-du-Mont-Carmel

Territoire de Shawinigan :

1. Pont ferroviaire du Chemins de fer Québec-Gatineau reliant les deux rives, Shawinigan (secteur Shawinigan-Sud à Shawinigan.)
2. Pont Marc-Trudel, Shawinigan
3. Pont René-Hamel, Shawinigan
4. Pont reliant l'île Banane à l'île Melville, Shawinigan
5. Pont ferroviaire du Canadien National reliant les deux rives, Shawinigan
6. Pont de Grand-Mère, Shawinigan
7. Bac pour vélo et piéton, Shawinigan
8. Pont des Piles, Shawinigan
9. Bac pour vélo et piéton, Shawinigan à Grandes-Piles
10. Pont Mékinac, Lac-Normand à Trois-Rives

Territoire de La Tuque :

1. Pont de Rivière-aux-Rats, La Tuque
2. Barrage La Tuque, La Tuque
3. Pont de la Rive-Ouest, La Tuque
4. Pont de la Rivière-au-Lait, La Tuque
5. Barrage Beaumont, La Tuque
6. Barrage de la Trenche, La Tuque
7. Pont du Rapide-Blanc, La Tuque
8. Centrale de Rapide-Blanc, La Tuque
9. Centrale des Rapides-des-Cœurs, La Tuque
10. Pont ferroviaire du Canadien National reliant les deux rives, La Tuque
11. Centrale de la Chute-Allard, La Tuque
12. Pont ferroviaire du Canadien National reliant les deux rives, Wemotaci
13. Pont routier reliant les deux rives, Wemotaci
14. Pont routier reliant les deux rives au rapide de la Loutre, La Tuque
15. Barrage Gouin, La Tuque

Note : énumération en ordre en partant de l'amont vers l'aval.

Ordre de l'aval vers l'amont.

1. Centrale de La Gabelle
2. Centrale de Shawinigan-2 et Centrale de Shawinigan-3 (même chute)
3. Centrale du Rocher-de-Grand-Mère et Centrale de Grand-Mère (même chute)
4. Centrale de La Tuque
5. Centrale Beaumont
6. Centrale de la Trenche
7. Centrale de Rapide-Blanc
8. Centrale de Rapide-des-Cœurs
9. Centrale de la Chute-Allard
10. Barrage Gouin

Toutes les centrales sur le Saint-Maurice sont la propriété d'Hydro-Québec.

En 1996, la rivière Saint-Maurice a été la dernière rivière du Québec à cesser le transport du bois par flottaison. Pendant près de 150 ans, les entreprises forestières ont utilisé le courant de la rivière et de ses tributaires pour le transport du bois. Avant d'être empilés sur la glace en Haute-Mauricie, les billes de bois étaient identifiées afin de les récupérer en aval par des baunes, notamment aux Piles, à Grand-Mère (Québec), Shawinigan ou Trois-Rivières.

À chaque printemps, une armée de draveurs nettoyaient les berges pour la remise à l'eau des billes qui s'étaient accrochées sur les rives, les baies, les roches ou dans les bois riverains. Les draveurs triaient les billes en flottaison pour les rediriger selon les marques sur les billes identifiant les entreprises forestières.

Entre La Tuque et Trois-Rivières, on retrouve sur les 174 derniers kilomètres 42 espèces fréquentant la rivière^[17]. La densité de biomasse des poissons est généralement faible, ce qui est caractéristique des rivières du bouclier canadien^[18].