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Les Balkans sont l'une des trois « péninsules » de l'Europe du Sud, mais cette appellation traditionnelle est parfois contestée en l'absence d'un isthme : les géographes préfèrent le terme de « région ». Elle est bordée par des mers sur trois côtés : la mer Adriatique et la mer Ionienne à l'ouest, la mer Égée au sud et la mer de Marmara et la mer Noire à l'est. Au nord, on la délimite généralement par les cours du Danube, de la Save et de la Kupa. Cette région couvre une aire totale de plus de 550 000 km² et regroupe une population de près de 53 millions d’habitants.

Origine et utilisation du terme
Dans l’Antiquité, le nom des montagnes aujourd'hui nommées « Balkans » était Αίμος (Haemos en grec et Haemus en latin), mot utilisé en Thrace signifiant, selon Teodor Capidan, « neigeux ». Ce nom désignait la chaîne de montagnes traversant la Bulgarie d’est en ouest (« Grand Balkan »), qui est appelée Стара Планина (Stara Planina, « vieille montagne ») en bulgare, serbe, vieux-slave, tchèque, slovaque, lituanien, et estonien.

L’appellation utilisée à l'époque de l'Empire byzantin Aimos / Emmon / Emmona se retrouve dans la forme turque Emine-Balkan, l’adjectif balkan pouvant désigner en turc soit des « montagnes boisées », soit des « montagnes glissantes » (c’est l’un des sens des mots turcs bal : « poisseux », « miel », et kan : « gluant », « sang » ; mais, à l’époque romantique, les autres sens de ces deux mots ont donné naissance à une légende très populaire selon laquelle balkan signifierait « de miel et de sang » pour désigner aux yeux des Turcs un pays riche en douceurs, fruits, chaleur, richesses de la terre, mais farouchement défendu par d’indomptables guerriers^[1],[2]). En fait les Ottomans désignaient leurs possessions du sud-est de l’Europe sous le nom de Roumélie (Rum-eli c'est-à-dire « pays des Romains ») ou, plus récemment, Avrupa-i Osmani (« Europe ottomane »).

Bien que l’appellation Balkan ne soit pas attestée avant le XIV^e siècle, les protochronistes, influents dans les Balkans (leurs thèses sont enseignées dans les écoles) attribuent à ce nom une grande ancienneté et le font remonter au proto-indo-européen bhelg (« arête, crête, faîte ») via bala-khana (« maison élevée » en persan^[3]) ou via balkô (« chaîne rocheuse » en proto-germanique, à l’origine du vieux frison balka, du norrois balkr et du vieil anglais balca duquel dérive balk « bloc » en anglais moderne).

Quoi qu’il en soit, c’est en 1808 que l’expression « péninsule des Balkans » (Balkanhalbinsel) apparaît chez le géographe allemand August Zeune. En élargissant ainsi le terme de « Balkans » bien au-delà du Grand Balkan, Zeune lui donna la signification antique du nom « Haemos » qui désignait toutes les chaînes de l’Europe du Sud-Est, depuis les Alpes slovènes jusqu’à la mer Noire, avec une importance analogue aux Apennins pour la péninsule italienne. Malgré les critiques formulées par des géographes comme Theobald Fischer (en) dès 1839, cette idée, discutable sur le plan géomorphologique, perdure dans le domaine politique et culturel, et comme concept géographique aux limites d’ailleurs variables selon les auteurs.

Au XIX^e siècle, lors des combats pour la libération des divers peuples de la région contre les dominations de l’Empire ottoman (Filikí Etería, guerre d'indépendance grecque, comitadjis, Orim, yougoslavisme) et de l’Autriche-Hongrie (austroslavisme, trialisme), une certaine condescendance a donné, dans l’historiographie occidentale, une connotation péjorative au terme « Balkans ». Ainsi, « balkanisation » désigne un processus de déstructuration politique ; en fait, cette « balkanisation » a surtout été voulue par le congrès de Berlin. Tout cela a conduit à utiliser le terme plus neutre d’« Europe du Sud-Est ». C’est ainsi que le journal en ligne Balkan Times s'est lui-même renommé Southeast European Times en 2003.

Géographie physique
Le relief de la péninsule des Balkans culmine à 2 925 m au mont Musala dans le massif de Rila (Bulgarie) ; le mont Olympe (Grèce) est en seconde position avec 2 919 m. La majeure partie de la péninsule est montagneuse, avec des altitudes moyennes de 500 m, des dénivellations importantes, des cours d'eau d'une longueur moyenne de 250 à 300 km, des bassins versants étroits et de petite taille (10 000 à 20 000 km²).

Les plaines, petites et peu nombreuses, se situent le long des cours d'eau et des côtes. Quatre principales chaînes de montagnes, toutes datant de l'orogenèse alpine, rayonnent autour d'une région centrale, située autour du massif du Šar, au sud de la dépression du Kosovo-polje :

• la chaîne dinarique, qui longe la mer Adriatique vers l'ouest en direction des Alpes, et forme la ligne de partage des eaux entre cette mer et le bassin du Danube ;
• la chaîne du Pinde, vers le sud, qui forme la ligne de partage des eaux en Grèce continentale ;
• la chaîne des Balkans, vers l'est en direction de la mer Noire, qui forme la ligne de partage des eaux entre le bassin de la Maritsa et celui du Danube ;
• la chaîne du Rhodope, vers le sud-est en direction de la mer Égée.

Le climat est méditerranéen le long des côtes de la mer Adriatique et de la mer Égée, océanique et subtropical humide le long des côtes de la mer Noire (où il est défini comme « climat pontique »), et continental dans l'intérieur et au nord du 42^e parallèle.

Géologie

Comme la plupart des marges de la mer Méditerranée, la péninsule des Balkans présente une géologie complexe, due au fait qu'il s'agit de la zone de jonction de plusieurs boucliers anciens et qu'elle se situe à la limite, très fragmentée, des plaques tectoniques africaine et eurasiatique. Elle est formée pour partie par un bâti hercynien, voire antérieur, et pour partie par des régions appartenant à la Téthys alpine, à ses talus continentaux et à la bordure de la plateforme carbonatée arabo-africaine.

Durant le Mésozoïque, la péninsule se trouvait dans l'océan Téthys dont la mer Méditerranée est un vestige, et constituait au sein de celui-ci un archipel semblable à ce qu'est aujourd'hui l'Insulinde. L'ensemble a été violemment resserré entre les plaques africaine, eurasiatique et anatolienne, lors des phases orogéniques himalayo-alpines, qui ont entraîné la fracture de la plaque eurasiatique, créant la micro-plaque égéenne et d'immenses nappes de charriage constituées de calcaires et flyschs plissés entre les massifs cristallins et métamorphiques^[4].

Le rapprochement entre les plaques a fait surgir les monts Dinariques, le Pinde, l'Olympe, les Balkans et le Rhodope. Ce mouvement tectonique de 4 cm par an en moyenne a aussi fait surgir des volcans comme le mont Théra (dans l'île du même nom qui s'est effondrée à la suite d'une importante éruption au II^e millénaire avant notre ère et qui est encore actif : un nouveau cône s'élève au centre de la caldeira). Le volcanisme jadis bien plus intense a laissé de nombreuses intrusions de roches magmatiques dans toute la péninsule, où les sources thermales sont nombreuses.

Deux failles restent très actives : la première parcourt l'Égée d'est en ouest (de Rhodes à l'ouest de la Crète) puis remonte le long du Péloponnèse jusqu'à Corfou ; la seconde va des Dardanelles aux Sporades puis rejoint le golfe de Corinthe. Le mouvement alpin et les charriages se sont manifestés durant les trois derniers millions d'années par l'apparition de nombreuses failles et fossés d'effondrement, provoquant des tremblements de terre réguliers : la moitié des secousses annuelles en Europe ont lieu dans les Balkans et surtout en Grèce.

C'est dans ce cadre géomorphologique que s'est mis en place le réseau hydrographique actuel. À la fin de la glaciation de Würm, la remontée des mers d'une centaine de mètres a dessiné les côtes actuelles, ainsi que les plaines littorales et les deltas des fleuves^[5].

Concernant les divisions géologiques-géographiques on parle généralement, chez les géologues, de « Dinarides » pour la partie occidentale de la péninsule (boucliers pannonien et adriatique, et leurs marges), et d'« Hellénides » pour la partie orientale (boucliers moesien, hellénide et anatolien et leurs marges). Les marges des boucliers anciens ont été soulevées lors de l'orogenèse alpine, et la péninsule est quadrillée de failles secondaires mais tectoniquement toujours actives.

Biogéographie
Selon les données palynologiques^[6] et paléontologiques disponibles, à la fin de la dernière glaciation, celle du Würm, les Balkans (ainsi que les péninsules ibériques et italiennes, le Sud de la France et probablement les Carpates méridionales) ont joué le rôle de « refuge glaciaire » pour la biodiversité végétale^[7] dont diverses espèces d'arbres^[8] et animales^[9]. Les espèces reliques de la période glaciaire ont subsisté parce que les barrières montagneuses (Balkans, Alpes, Pyrénées) ont freiné les migrations des espèces méditerranéennes du sud vers le nord, contrairement à ce qui s'est passé en Amérique du Nord. Ainsi, le lion était, dans l'Antiquité archaïque, présent en Grèce et en Turquie méridionale, mais pas au nord du Taurus ni des Rhodopes qui firent office de barrières biogéographiques. Au nord de ces chaînes, le sommet de la chaîne alimentaire était occupé par les loups et les ours, toujours présents de nos jours. L'aurochs, le bison, le tarpan, l'onagre et le bièvre ont également été présents dans la péninsule au nord des Rhodopes, comme en témoignent fossiles et toponymes^[10].

Géographie humaine : limites, pays, subdivisions, population et villes
Les Balkans ou Europe du Sud-Est peuvent avoir plusieurs étendues, selon les limites adoptées :

• la définition d'origine, due aux géographes de l'Empire allemand et de l'Autriche-Hongrie, désigne la région bas-danubienne et balkanique^[11], incluant les Balkans au sens strict, les pays de l'ex-Yougoslavie en entier, l'Albanie, la Roumanie et la Moldavie, région parfois élargie jusqu'à la Hongrie ; la première utilisation connue du terme « Europe du Sud-Est » est due à un chercheur autrichien, Johann Georg von Hahn (1811-1869) ;
• plus récemment, une définition plus restreinte est apparue, proposée par des géographes anglo-saxons : elle n'inclut que les territoires situés au sud du Danube, de la Save et de la Kupa, excluant ainsi des Balkans la Slavonie croate, la Voïvodine serbe, la Roumanie et la Moldavie, y compris la Dobrogée roumaine, bien que celle-ci se situe au sud du Danube^[12] ;
• une définition intermédiaire (utilisée par exemple par Paul Garde dans Les Balkans^[13]) y inclut les pays ex-yougoslaves en entier, l'Albanie et la Roumanie, mais pas la Moldavie, malgré le passé commun des deux pays^[14].

Après plusieurs phases de fragmentation politique surnommée « balkanisation », les Balkans englobent sept pays en totalité :

• Albanie ;
• Bosnie-Herzégovine ;
• Bulgarie ;
• Grèce (la plupart des géographes y incluent par commodité la totalité des îles grecques, mais d'autres, et notamment les géographes turcs, en excluent les îles grecques situées près de la côte turque, dont le Dodécanèse) ;
• Kosovo (État reconnu par environ la moitié de la communauté internationale) ;
• Macédoine du Nord ;
• Monténégro.

…et des parties de cinq autres pays :

• Croatie : la Dalmatie, l’Istrie ainsi que les territoires au sud de la Save soit 50 % du pays ;
• Serbie : les territoires au sud du Danube soit 60 % du pays ;
• Slovénie : le Sud de la Slovénie soit 27 % du pays ;
• Roumanie : la Dobroudja septentrionale soit 6 % du pays (certains géographes y incluent le delta du Danube, d'autres non) ;
• Turquie : la Thrace orientale soit 3 % du territoire du pays (la partie européenne de la Turquie, avec les îles Gökçeada et Bozcaada, 97 % étant en Asie Mineure ; mais ce qui est évident pour les géographes ne l'est pas pour les ouvrages historiques occidentaux, qui comptent rarement la Turquie d'Europe, Istanbul ex-Constantinople et l'empire byzantin parmi les puissances européennes.).

Un cas particulier est :

• l' Italie : si les géographes d'Europe centrale et orientale incluent souvent dans les Balkans la Province de Trieste soit 0,07 % du pays, les géographes italiens pour leur part s'y refusent.

Les Balkans peuvent être subdivisés selon au moins sept critères différents^[15].

• Selon le critère géographique on distingue trois groupes de pays :
  • les « Balkans occidentaux » : Albanie, Bosnie-Herzégovine, Croatie, Italie, Kosovo, Monténégro, Serbie et Slovénie ;
  • les « Balkans orientaux » : Bulgarie, Roumanie et Turquie ;
  • les « Balkans méridionaux » : Grèce (on y rattache ses îles, bien que dans la géographie du XIX^e siècle, celles proches de la côte turque étaient considérées comme asiatiques) ;
  • mais la Macédoine du Nord est un cas à part, car les traits de sa géographie physique et humaine la rapprochent de chacun des trois ensembles précédents, de sorte qu'on peut la placer dans les « Balkans centraux ».

• Selon le critère climatique on distingue trois groupes de régions :
  • les Balkans continentaux (selon la classification de Köppen : « Dfa » en plaine, « Dfb » en moyenne altitude, « Dfc » sur les sommets) : Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, nord de la Croatie, Kosovo, Macédoine du Nord, Monténégro, Roumanie, Serbie et la majeure partie de la Slovénie ;
  • les Balkans pontiques (Cfa selon la classification de Köppen) : régions côtières de la mer Noire en Bulgarie, Roumanie et Turquie ;
  • les Balkans méditerranéens (Csa selon la classification de Köppen) : Albanie, Sud de la Croatie, Grèce, Sud du Monténégro, la côte de la Slovénie et la Turquie d'Europe.

• Selon le critère linguistique on distingue trois groupes de pays :
  • les Balkans aborigènes : Albanie, Grèce, Kosovo et Roumanie ;
  • les Balkans slaves: Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Croatie, Macédoine du Nord, Monténégro, Serbie et Slovénie ;
  • les Balkans turcs : Turquie d'Europe.

• Selon le critère religieux on distingue aussi trois groupes de pays :
  • les Balkans à majorité chrétienne catholique : Croatie et Slovénie ;
  • les Balkans à majorité chrétienne orthodoxe : Bulgarie, Grèce, Macédoine du Nord, Monténégro, Roumanie et Serbie ;
  • les Balkans à majorité musulmane : Albanie, Kosovo et Turquie d'Europe ;
  • la Bosnie-Herzégovine est un cas à part, les chrétiens des deux confessions d'une part, et les musulmans d'autre part étant en nombre presque égal (50,1 % de musulmans contre 46,2 % de chrétiens serbes et croates d'après le recensement de 2013)^[16].

• Selon le critère économique et politique on distingue deux groupes de pays :
  • les Balkans au passé communiste: Albanie, Bulgarie, Roumanie ayant eu une économie socialiste planifiée par l'État sans secteur privé, et Bosnie-Herzégovine, Croatie, Kosovo, Macédoine du Nord, Monténégro, Serbie et Slovénie ayant eu une économie socialiste avec une dose d'autogestion, un modeste secteur privé (micro-entreprises) et d'ouverture sur l'économie de marché du monde capitaliste ;
  • les Balkans au passé capitaliste: Grèce et Turquie d'Europe.

• Selon le critère politique et social actuel on distingue deux groupes de pays :
  • les Balkans membres de l'Union européenne : Bulgarie, Croatie, Grèce, Roumanie et Slovénie ;
  • les Balkans en attente : Albanie, Bosnie-Herzégovine, Kosovo, Macédoine du Nord, Monténégro, Serbie et Turquie.

• Enfin selon le critère militaire on distingue trois groupes de pays :
  • les Balkans membres de l'OTAN: Albanie, Bulgarie, Croatie, Grèce, Roumanie, Slovénie, Monténégro et Turquie ;
  • les Balkans sous protection de l'OTAN : Bosnie-Herzégovine, Kosovo et Macédoine du Nord ;
  • les Balkans membres du Partenariat pour la paix: Serbie.

Près de 53 millions d’habitants vivent dans la péninsule, soit une densité moyenne de 96 hab./km².

De son ancien statut, depuis l’an 395, de capitale impériale des Romains d'Orient puis des turcs Ottomans, Istanbul, l’ancienne Constantinople (jusqu’en 1936) a gardé tout au long de son histoire la place de première ville des Balkans, loin devant toutes les autres :

• Istanbul et l’agglomération (jadis Κωνσταντινούπολις / Constantinople, Turquie, dix millions d’habitants côté européen, donc balkanique, sur 15 au total) ;
• Athènes et l’agglomération (Αθήνα / Athina, Grèce, quatre millions d’habitants) ;
• Belgrade (Serbie, 1,6 million d’habitants avec l’agglomération) ;
• Sofia (Bulgarie, 1,4 million d’habitants) ;
• Zagreb (Croatie, 1,2 million l’agglomération), (700 000 habitants au sud de la Save, donc dans les Balkans, sur 1,2 million au total) ;
• Tirana (Albanie, 850 000 habitants) ;
• Thessalonique (Θεσσαλονίκη / Thessaloniki, jadis Salonique ou Selanik, Grèce, 800 000 habitants avec l'agglomération) ;
• Sarajevo (Bosnie-Herzégovine, 700 000 habitants) ;
• Skopje (Macédoine du Nord, 500 000 habitants) ;
• Split (Croatie, 455 000 habitants avec l’agglomération) ;
• Pristina (Kosovo, 450 000 habitants) ;
• Constanța (Roumanie, 400 000 habitants) ;
• Plovdiv (jadis Φιλιππούπολη / Philippoupoli ou Filibe, Bulgarie, 350 000 habitants) ;
• Varna (Bulgarie, 320 000 habitants) ;
• Banja Luka (Bosnie-Herzégovine, 300 000 habitants) ;
• Ljubljana (Slovénie, 275 000 habitants) ;
• Niš (jadis Ναϊσσός / Naissus, Serbie, 250 000 habitants) ;
• Podgorica (Monténégro, 170 000 habitants) ;
• Rijeka (en italien Fiume, Croatie, 150 000 habitants) ;
• Edirne (jadis Ἁδριανούπολις / Andrinople, Turquie, 100 000 habitants).

Sources