Paléozoïque

Le terme Paléozoïque est composé des mots grecs παλαιός / palaiós, « ancien », et ζωή / zôế , « vie ». Le Paléozoïque correspond littéralement aux « anciennes formes de vie ». Il est mentionné pour la première fois par Adam Sedgwick en 1838^[1] dans son travail de description des unités géologiques surmontées par le « Old Red sandstone » (Dévonien) en Angleterre.

Le Paléozoïque, d'une durée totale de 288,8 millions d'années, se décompose en 6 périodes^[2],[3],[a] :

Cette séquence peut être retenue facilement par la phrase ci-après donnant les premières syllabes des périodes, de la plus ancienne à la plus récente: « le Cahors il décape ! » CAmbrien ORdovicien SILurien DÉvonien CArbonifère PErmien (Le Cahors est un vin français généralement tannique et laissant la bouche rapeuse, "décapée")

Le Paléozoïque est aussi découpé en trois « sous-ères » : le Paléozoïque inférieur (Cambrien et Ordovicien), le Paléozoïque moyen (Silurien et Dévonien) et le Paléozoïque supérieur (Carbonifère et Permien)^[4].

Le Paléozoïque démarre peu après la fragmentation du supercontinent Rodinia en au moins huit masses continentales. Au cours de cette ère ces continents se rassemblent à nouveau pour former la Pangée.

Au début de cette ère, les formes de vie se limitent à des bactéries, des algues, des éponges et une variété de formes encore mal connues apparues durant l'Édiacarien. La diversité et le nombre d'organismes explosent durant le Cambrien. On pense que les premiers organismes terrestres apparaissent durant le Paléozoïque mais ce phénomène reste mineur avant le Silurien et le Dévonien. Bien que des vertébrés primitifs soient présents dès le début de cette ère, les invertébrés restent dominants jusqu'au milieu du Paléozoïque. La population de poissons explose durant le Dévonien. Pendant la seconde moitié de cette ère et particulièrement au Carbonifère, de grandes forêts de plantes primitives forment ce qui deviendra des couches de charbon. À la fin du Paléozoïque, les premiers reptiles sophistiqués et les premières plantes modernes (conifères) se sont développés.