Nouvelle-Zemble

L'archipel de Nouvelle-Zemble est composé principalement de l'île du Nord (Severny) et de l'île du Sud (Ioujny), séparées par le détroit de Matotchkine, très étroit : la distance entre les rives opposées varie de 1,2 kilomètre dans la partie centrale du détroit à 3,5 kilomètres près du débouché oriental. L'archipel est séparé de l'île côtière Vaïgatch par le détroit de Kara, large de cinquante et un kilomètres. Les deux îles principales sont en mer de Kara, une troisième, l'île Mejdoucharski, se trouve en mer de Barents au sud-sud-ouest de l'archipel. La superficie totale des terres émergées est d’environ 90 650 km², l'équivalent du territoire métropolitain portugais.

La Nouvelle-Zemble étant un prolongement de l'Oural, les îles sont très montagneuses et culminent à 1 547 m d'altitude. Severny est recouverte de nombreux glaciers tandis que Ioujny offre un paysage de toundra.

L'archipel possède de nombreuses réserves de cuivre, de plomb et de zinc. D'un point de vue administratif, il constitue une subdivision de l'oblast d’Arkhangelsk dont le centre administratif est Belouchia Gouba^[2] (« la baie du Béluga »), situé dans le Sud-Ouest de l'île sud, comprenant un peu moins de 3 000 habitants.

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  Image satellite en couleurs naturelles du glacier Nordenskjöld (côte orientale de l'île Severny).
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  Baie de Barents
  (76° 27′ N, 68° 42′ E).
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  Pointe du glacier d'Inostrantsev (76° 28′ N, 66° 05′ E).
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  Le cap Jelania, extrême nord de l'île Severny (76° 57′ N, 68° 35′ E).

Malié Karmakouly, où des relevés météo sont faits depuis longtemps, a un climat de type ET (polaire de toundra) avec comme record de chaleur 29 °C le 24 juillet 1977 et comme record de froid −39 °C le 9 février, le 12 février et le 1^er mars 1979. La température moyenne annuelle est de −5,1 °C.

Les Nénètses forment la population d’origine de l’archipel de Nouvelle-Zemble. Les îles sont connues depuis les XI^e ou XII^e siècles par les Russes, lorsque des marchands de Novgorod visitèrent la région. La recherche du passage du Nord-Est par les Européens conduisit à son exploration au XVI^e siècle par le Britannique Hugh Willoughby en 1553, par Arthur Pet et Charles Jackman en 1580^[5], puis en 1596 par le Néerlandais Willem Barentsz, qui contourna la pointe nord de Serverny, passa l’hiver sur la côte est et cartographia la côte ouest de l'archipel.

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  Carte marine de Nouvelle-Zemble (1599–1601).
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  Carte marine de Nouvelle-Zemble (1720).

Willem de Vlamingh, en 1664, explore les côtes nord et nord-est de la Nouvelle-Zemble et atteint 82° 10' de latitude mais ne débarque pas^[6].

De 1832 à 1835 Piotr Pakhtoussov, en compagnie de Avgust Tsivolko, mène la première étude cartographique approfondie de la Nouvelle-Zemble^{[7],[8],[9],[10]}. Avgust Tsivolko poursuit ses travaux mais y meurt du scorbut en mars 1839. Stepan Andreïevitch Moïsseïev reprend alors la direction de l'expédition.

En 1877, une station de sauvetage permanente est créée. Six familles Samoyèdes s'installent sur la côte ouest^[11].

La Nouvelle-Zemble est ensuite explorée par le prince Boris Galitzine (1896) puis par Alexandre Borissov^[11]

Les rivages de Nouvelle-Zemble dans l'océan Arctique sont l'une des zones où les déchets nucléaires de l'ère soviétique ont été envoyés par le fond.

La Nouvelle-Zemble fut vidée de sa population en 1955 pour accueillir les expérimentations nucléaires soviétiques. Trois sites d'essais furent construits^[12] :

• le « site A », dans la baie Tchernaïa ou Chernaya (70,7° N — 54,6° E), qui fut utilisé essentiellement de 1955 à 1962 ;
• le « site B », près du détroit de Matotchkine (73,4° N — 54,9° E), qui accueillit des essais souterrains entre 1964 et 1990 ;
• le « site C », sur la péninsule Soukhoï Nos (en) (73,7° N — 54,0° E), qui servit de 1957 à 1962 et fut le théâtre le 30 octobre 1961 de l’explosion aérienne (à 3 500 m d'altitude) d’une bombe de 50 mégatonnes, Tsar Bomba, la plus forte explosion nucléaire jamais réalisée.

D'autres essais furent conduits à d’autres endroits de l’archipel, la moitié de sa surface étant officiellement cataloguée comme « zone d'essais ». À partir de 1989, le processus de glasnost conduisit à rendre les activités nucléaires plus transparentes. Peu d'essais furent entrepris pendant les années 1990. En 2004, seules quelques recherches sont encore conduites au détroit de Matotchkine.

« Les 91 essais atmosphériques de Nouvelle-Zemble représentent une puissance totale de 239,6 mégatonnes, soit 97 % de la puissance des essais atmosphériques soviétiques et près de 55 % de la puissance dégagée par la totalité des essais atmosphériques mondiaux (440 Mt) », note un rapport du Parlement français^[13].

Avant le milieu des années 1950, dix villages de chasseurs et des maisons situées dans une cinquantaine de sites étaient présents dans l'archipel, avec une population d'environ 400 personnes.

Les opérations militaires ont augmenté la population de l'archipel ; en 2011, la population de Nouvelle-Zemble était estimée à 2 429^[14], dont 1 972 vivent dans la capitale, Belouchia Gouba^[2] (« la baie du Béluga »), situé au sud-ouest de l'île sud.

La population indigène (nénètse) avoisine encore 100 personnes, subsistant essentiellement de pêche et de chasse.

Malgré un climat rigoureux, l'archipel abritait une riche faune, abondamment chassée « jusqu'au milieu des années cinquante », notamment d'oiseaux^[15],[16] et en particulier d'oies. L'archipel abrite encore une sous-espèce de rennes (plus petite, dont la chasse a été interdite en 1934, sans que cela permette de sauver cette population ; il ne subsistait probablement plus que quelques dizaines d'individus en 1950 dans quelques zones des rivages Est de l'archipel)^[17].

Une véritable industrie de la chasse s'est établie autour des peaux de renards arctiques, des baleines ou encore des rennes sauvages^{[18],[19],[20]}. Dans les années 1928-1933, 604 rennes domestiqués ont été introduits pour l'élevage (dans la zone de Goussinaïa Zemlia) ; l'élevage fut un échec, mais ces animaux introduits se sont dispersés sur l'île Ioujni (à moins que les rennes aujourd'hui présents ne soient venus d'eux-mêmes en se déplaçant en hiver sur la mer gelée, ce qui est une autre hypothèse, qui semble pouvoir être validée par le fait qu'ils abritent un parasite - mouche dont la larve se développe sous la peau - qui vient des zones situées plus au sud)^[17]. Ils se sont rapidement multipliés (on en comptait environ 10 000 en 1979)^[17].

En 1947, une réserve naturelle d'État y avait été créée (réserve des Sept-Îles) puis les activités économiques traditionnelles (chasse, pêche) sur les îles ont été officiellement stoppées et la réserve naturelle a été abandonnée, alors que le « site d'essai du Nord » était fondé^[17]. Dans les années 1950, les populations d'ours blancs et de morses ont atteint leur point le plus bas, comme dans d'autres régions du nord de la Russie^[21]. Quelques couples et petits groupes de morses ont été localement revus dans les années 1990, dont une trentaine d'individus près de l'ancien village de Laguernoïe en 1992^[17].

Une population nicheuse de cygne de Bewick semble s'être reconstituée, considérée comme stable en 1992. Les emblématiques narvals sont également périodiquement observés dans la région, mais sans données quantitatives disponibles en 1992 et les baleines boréales (jusqu'à 20 m de long et 150 tonnes, et autrefois si nombreuses que des centaines de navires baleiniers les pourchassaient, cause d'un effondrement démographique au XIX^e et XX^e siècles : en 1905, 600 de ces baleines ont été tuées en mer de Barents contre seulement 5 en 1912 avant qu'elles ne soient au début des années 1920 considérées comme éteintes dans cette partie du monde^[17]. Dans les années 1990, des données contradictoires font mention d'un petit groupe de baleines survivantes aperçu très au nord (dans l'archipel François-Joseph puis en Nouvelle-Zemble, laissant espérer une restauration de l'espèce (sous réserve de confirmation de la validité de ces données)^[17]. Dès les années 1950, l'académie des sciences a souhaité intégrer l'archipel dans un réseau national d'aires naturelles protégées^[22], idée qui a continué à être portée dans les années 1970^{[23],[24],[17]}.