Michel Sarrazin

Sarrazin est le « fils de Claude Sarrazin, lieutenant en la justice des terres de l'abbaye de Cîteaux, et de Madeleine de Bonnefon^[6] ». Il arrive une première fois en Nouvelle-France en 1685 comme chirurgien de navire^[7] ; il sert comme chirurgien major^[8] dans l'armée coloniale jusqu'en 1694, puis va étudier à Paris pendant trois ans, y prenant sans doute des contacts ; il prend son titre de docteur à Reims ; c'est durant ces études qu'il s'intéresse à la botanique, science alors très proche de la médecine^[9].

En 1695, l'intendant supplie son ministre d'envoyer un médecin au Canada ; il mentionne nommément Sarrazin^[10]. En 1697, Sarrazin reprend le bateau pour la colonie ; une épidémie éclate à bord et Sarrazin se dévoue^[11] ; l'épidémie s'étendra à Québec à l'arrivée du bateau et, lui-même convalescent, il continuera à soigner. Il s'établit définitivement à Québec ; il pratique à l'hôtel-Dieu et à l'Hôpital général ; en 1699^[12] il reçoit le titre de médecin du roi. Il pratique la première mastectomie d'Amérique^[13],[14].

Sarrazin devient membre correspondant de l'Académie royale des sciences en 1699.

Il se marie en 1712, à 53 ans, avec Marie-Anne Hazeur, fille du seigneur de La Malbaie^[15]. Sa femme lui apporte en dot des seigneuries^[16]. Vers la fin de sa vie il s'adonne aux affaires ; mais son associé meurt et il s'ensuit des procès ruineux qui ne prendront fin qu'après sa mort à lui^[17].

Il meurt sur sa terre d'adoption le 8 septembre 1734 et est inhumé dans le cimetière des pauvres^{[18],[19],[20]}. Son successeur, après une vacance de sept ans, sera Jean François Gauthier.

Ce n'est peut-être pas, insinue l'abbé Laflamme^[21], d'abord pour exercer la médecine, et ensuite pour faire du travail scientifique, que Michel Sarrazin est venu en Nouvelle-France ; mais l'inverse. La tâche de faire briller la France dans les sciences et d'amener des plantes médicinales exotiques dans le jardin du roi est alors en effet extrêmement importante^[22].

Sébastien Vaillant écrit, dans son Discours sur la structure des fleurs, en parlant des genres botaniques appelés par lui Araliastrum et Aralia :

« Toutes les espèces de ces deux genres, à l'exception de la dernière de l'un et l'autre, sont communes en Canada, d'où Monsieur Sarrazin, conseiller au Conseil supérieur, médecin du roi et correspondant de l'Académie royale des sciences, les a envoyées pour la première fois, au Jardin royal de Paris, dès l'année 1700^[a].

Les habitants de la colonie, et ceux de la Virginie^[b], appellent salsepareille la première espèce d'Aralia, parce que ses racines en ont à peu près la figure et les vertus. Monsieur Sarrazin dit avoir traité un malade d'une vomique^[c], lequel par l'usage d'une boisson faite avec ces racines, s'était guéri d'une anasarque^[d], deux ans auparavant. Cet habile médecin assure que les racines de la seconde espèce, étant bien cuites et appliquées en cataplasme^[e], sont très bonnes pour la guérison des vieux ulcères, de même que leur décoction^[f], de laquelle on bassine^[g] et seringue^[h] aussi les plaies^[i]. »

Dans cette citation apparaît à peu près tout ce qui forme le travail de Sarrazin.

1. Le médecin-botaniste a l'idée (d'où ? de la médecine amérindienne ? à cause de la ressemblance à une plante de France ? à cause de témoignages qu'il a reçus ?) de rechercher les propriétés curatives d'une plante.
2. Il expérimente sur cette plante dans le cas de divers troubles de santé ; il recueille les témoignages de ceux qui s'en sont servis.
3. Il fait un rapport (un « mémoire ») et l'envoie, éventuellement avec des graines ou des plantes, au directeur du jardin du roi en France (Vaillant dans ce cas-ci).
4. Vaillant enrichit le jardin du roi des nouvelles découvertes, s'il y a lieu, et nous fait part des nouvelles connaissances^[j].

Notes de la citation

Sarrazin est, à l'Académie des sciences, correspondant de Pitton de Tournefort le 4 mars 1699, puis de Réaumur le 23 janvier 1717^[23], c'est-à-dire que ses communications sont lues à l'Académie par le premier puis par le second.

Les mémoires de Sarrazin portent notamment sur le castor, le rat musqué^[24], le porc-épic, le glouton (ou carcajou^[25]), l'orignal et le phoque (ou veau marin). Ont également leur place ici les lettres envoyées par Sarrazin à des membres de l'Académie^[26].

L'herbier de Sarrazin, dont l'original est perdu, « comptait peut-être jusqu'à 800 spécimens. Des copies de la plupart de ces spécimens se trouvent cependant dans diverses collections à Paris^[27],[28] ».

Il envoie des plantes à Tournefort, puis à Sébastien Vaillant^[29] (par exemple le ginseng américain^[30]), directeur du jardin du roi, et à son collaborateur Antoine-Tristan Danty d'Isnard.

Quelques-unes de ces plantes méritent une mention particulière. La sarracénie, puisqu'elle porte son nom^[31], et le ginseng d'Amérique puisque, après son identification avec le ginseng de Chine par le père Lafitau, il sera au centre d'une bulle économique.

Abréviation : HARS : Histoire de l'Académie royale des sciences

• « Extrait d'une lettre de M. Sarrazin, médecin du roi en Canada, touchant l'anatomie du castor », HARS : année 1704, Paris, Hochereau, 1722, p. 48–66^[α],[32]
• « Extrait de l'histoire du carcajou, envoyée par M. Sarrazin » (1713), dans J.-L.-F.-P. Roux et Guéneau de Montbeillard, Collection académique composée des mémoires, actes ou journaux des plus célèbres académies et sociétés littéraires […], 1769, p. 505^[33]
• « Extrait de divers mémoires de M. Sarrazin, médecin du roi à Québec et correspondant de l'Académie, sur le rat musqué », dans Mémoires de l'Académie royale des sciences : année 1725, p. 323–345 + figures^[β]
• « Observations sur le porc-épic extraites de mémoires et de lettres de M. Sarrazin […] », HARS : année 1727, p. 383^[β]
• « Observations botaniques III », HARS : année 1730, 1732, p. 65 — Sur Acer saccharum (l'érable à sucre).
• sans titre (sur le Rat d'Amérique), HARS : année 1739, Imprimerie Royale, 1741, p. 26

Notes des mémoires

L'académicien qui lisait la communication du correspondant avait passablement de liberté ; il pouvait par exemple résumer plusieurs communications en une seule.