Liste des porte-avions de l'United States Navy

Depuis les années 1970, seule l’United States Navy, la marine américaine^[1], dispose d’une flotte importante de porte-avions. Les onze unités actuellement en service permettent ainsi aux États-Unis d’assurer leur suprématie sur les mers et océans du globe. Ils peuvent en effet déployer partout dans le monde deux à trois porte-avions en permanence, permettant aux Carrier Air Wing de son aéronautique navale d'intervenir rapidement sur n'importe quel objectif.

Les porte-avions ne naviguent jamais seuls, ils sont toujours escortés d'une force navale composée d’une dizaine de bâtiments divers (croiseurs Aegis, destroyers, frégates, sous-marins et navires ravitailleurs) assurant la défense et le soutien du porte-avions. Cet ensemble de navires constitue le groupe de combat aéronaval (GCA, en anglais CVBG (Carrier Vessel Battle Group), capable d’intervenir rapidement dans n’importe quel point chaud du monde.

À chaque crise majeure, les GCA ont été appelés à la rescousse. L’arrivée dans la zone de crise d’un porte-avions et de son groupe permet en général d'impressionner le potentiel belligérant. Depuis Franklin D. Roosevelt, tous les présidents américains ont au moins une fois durant leur mandat posé la question fatidique : « Où sont les porte-avions » ?

Et pourtant les États-Unis n’ont pas toujours été favorables aux porte-avions et ne disposaient jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale que de huit unités. L’attaque japonaise contre Pearl Harbor le 7 décembre 1941 démontra l’importance stratégique de ce navire que le complexe militaro-industriel des États-Unis se mit à produire en grand nombre. Pas moins de vingt-six unités lourdes (CV, CVB et CVL) et près de trois fois plus de petits porte-avions d'escorte (CVE) furent achevés durant la durée du conflit, dont certains, basés sur la technique de construction des « Liberty Ships », étaient assemblés en quelques semaines seulement. Les pertes humaines à bord des porte-avions américains durant ce conflit (hors celles des avions perdus en vol) ont été de 4 636 morts et 4 068 blessés^[2].

Deux autres guerres démontrèrent le côté indispensable des porte-avions : la guerre de Corée et la guerre du Viêt Nam. L’impossibilité de disposer de terrains d’aviation adéquats imposa aux chasseurs et hélicoptères américains (certains CVE furent convertis en porte-hélicoptères) de décoller de navires situés au large des côtes coréennes puis vietnamiennes, permettant ainsi d’effectuer des raids aériens en territoire hostile, sans pour autant exposer cette « base aérienne » au feu de l’ennemi.

Après le retrait des troupes américaines du Viêt Nam, le maintien en service actif d’un tel nombre de porte-avions ne se justifiait plus, et plusieurs ont été mis hors service dans les années 1970. Certains d’entre eux ont été placés comme NISMF - Naval Inactive Ship Maintenance Facility (Navire inactif avec entretien naval maintenu) et peuvent, en cas de conflit majeur, être rapidement remis en service.

La fin de la Guerre froide, à la suite de l’effondrement de l’URSS, réduisit drastiquement le budget américain de la défense, mais n’influa pas sur le nombre de bâtiments maintenus en service. Actuellement, la situation budgétaire due à la guerre contre le terrorisme, à la guerre d'Afghanistan et à la guerre d'Iraq a fait faire fondre les effectifs de la flotte à seulement 10 unités opérationnelles en 2013.

Le Fleet Response Plan impose depuis mai 2003 qu'au moins 6 groupes aéronavals sur les 12 alors disponibles soient prêts à appareiller à tout moment en l'espace de 30 jours maximum, et que deux autres soient prêts à appareiller en l'espace de 90 jours. Auparavant, les groupes aéronavals appareillaient à intervalles réguliers, et chaque déploiement avait une durée fixée de six mois (le déploiement des forces était donc entièrement prévisible). Si cette organisation était efficace durant la Guerre froide, elle n'est aujourd'hui plus d'actualité^[3].

Un porte-avions se voit attribuer le code CV (signifiant carrier vessel) qui peut être accompagné d’une lettre supplémentaire pour la catégorie à laquelle il appartient.

• CV : porte-avions
• CVA : porte-avions d’attaque
• CVB : porte-avions de bataille (devenu CVA en 1952)
• CVE : porte-avions d’escorte (1)
• CVL : porte-avions léger
• CVN : porte-avions nucléaire
• CVX : porte-avions nouvelle génération
• IX : bâtiments divers, non classifiés (porte-avions d'entraînement, p.ex.)

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• À la suite du raid sur Tokyo opéré par des B-25 Mitchell sous les ordres du lieutenant-colonel « Jimmy » Doolittle, on demanda au président Roosevelt d'où étaient partis les avions. Pour des raisons stratégiques, il ne put répondre qu'ils avaient en fait décollé de l'USS Hornet (CV-8) et, se référant au roman de James Hilton Les Horizons perdus (1933), déclara que les bombardiers étaient partis d'une base secrète appelée Shangri-La. Cette base secrète n'a jamais existé, mais le porte-avions CV-38 fut baptisé ainsi en l'honneur de cette anecdote.
• Lorsque plusieurs navires furent prêts, nombre de porte-avions plus anciens avaient été coulés et les autres avaient participé à beaucoup de batailles, aussi jugea-t-on bon de rebaptiser ces nouveaux venus avant leur mise en service.
  • le CV-10 Bonhomme Richard devint le Yorktown en 1942 ;
  • le CV-12 Kearsarge devint le Hornet en 1942 ;
  • le CV-16 Cabot devint le Lexington en 1942 ;
  • le CV-18 Oriskany devint le Wasp en 1942 ;
  • le CV-32 Crown Point devint le Leyte en 1944 ;
  • le CV-37 Valley Forge devint le Princeton en 1946 ;
  • le CV-47 Wright devint le Philippine Sea en 1944 ;
  • les CV-14 Hancock et CV-19 Ticonderoga échangèrent leurs noms en 1944.
• Seuls des officiers de marine ayant été pilote (de l'aéronautique navale) peuvent commander un porte-avions.
• Le nom de Crown Point ne fut jamais attribué, alors qu'il fut par deux fois décidé pour les CVL-27 (Langley) et CV-32 (Leyte).
• En français, le nom du CV-35 Reprisal signifie « représailles ». Le CVL-30 porta également le nom de Reprisal pendant un an, avant qu'il ne devienne San Jacinto en 1944.
• Les CV-3 Saratoga et CVL-22 Independence ont été retirés des listes de la Navy plusieurs semaines après avoir été coulés lors d'un essai nucléaire à l'atoll de Bikini (opération Crossroads).

Tout comme pour les navires de surface et les sous-marins, les classes de porte-avions reprennent le nom du premier bâtiment (ou du seul) de la classe.

La classe Langley

Un seul représentant. Cette classe comprend le prototype des porte-avions américains, le seul qu'on peut considérer être de la première génération de porte-avions.

Le congrès américain refusant le budget pour des navires neufs, les chantiers de la marine à Norfolk (Virginie) transformèrent en porte-avions l'ancien charbonnier Jupiter (AC-3). Surnom du Langley : « camion couvert » ! La guerre lancée, le Langley, lent et de faible capacité, fut relégué comme simple transporteur d'avions.

• 1 navire mis en service en 1922
• Longueur : 180 mètres hors tout
• Déplacement : 11 500 tonnes à vide
• Vitesse max. : 15 nœuds
• Equipage : 631 hommes
• Capacité : 55 avions

La classe Lexington

Deux navires issus de la conversion de deux croiseurs en construction, dont les noms initiaux (Lexington CC-1 et Saratoga CC-3) ont été gardés. Construits respectivement par Fore River Shipyard à Quincy (Massachusetts) et la New York Shipbuilding Co à Camden (New Jersey), surnommés Lex et Sara.

• 2 navires mis en service en 1927
• Longueur : 270 mètres hors tout
• Déplacement : 36 000 tonnes à vide (48 000 en 1940, puis 50 000 en 1942)
• Vitesse max. : 35 nœuds
• Équipage : 2 122 hommes
• Capacité : 91 avions

La classe Ranger

Ranger, premier porte-avions américain ne découlant pas d'une transformation, fut l'unique représentant de sa classe. Construit par la Newport News Shipbuilding, ce ne fut pas une réussite et ses défauts n'étaient que trop évidents. Les classes Lexington et Ranger font partie de la seconde génération de porte-avions.

• 1 navire mis en service en 1934
• Longueur : 235 mètres hors tout
• Déplacement : 14 500 tonnes à vide
• Vitesse max. : 29 nœuds
• Équipage : 2 148 hommes
• Capacité : 86 avions

La Classe Yorktown

Commandés avant la guerre, les quatre bâtiments de la classe Yorktown sont déjà des porte-avions de la troisième génération. La conception repose sur une priorité donnée au groupe aérien embarqué, mais le tonnage reste limité conformément au traité de Washington^[4]. Cette classe était encore loin d'être parfaite. Elle eut à subir 75 % de pertes durant le second conflit mondial. Trois furent construits par Newport News Shipbuilding, seul le CV-7 Wasp, de dimensions réduites, fut construit par la Bethlehem Steel Corp.

• 4 navires mis en service entre 1937 et 1941
• Longueur : 226-251 mètres hors tout
• Déplacement : 19 800 tonnes à vide (Wasp : 14'700 t.)
• Vitesse max. : 33 nœuds (Wasp : 29 nœuds)
• Équipage : 2 217 hommes (Wasp : 1 800)
• Capacité : 90 avions (78 pour le Wasp)

La Classe Essex et sous-classe Ticonderoga

Assurément la classe la plus réussie de toutes. Aucun porte-avions de la classe Essex n'a été perdu lors d'opérations militaires, mais deux, très endommagés par les Kamikaze en 1945, n'ont pas été remis en service actif, après leur reconstruction. Trois chantiers se sont partagé la réalisation de la série : Newport News Shipbuilding, Bethlehem Steel Corp, et New York Navy Yard. Le CV-35 Reprisal, lancé en 1945 fut démoli inachevé après des essais infructueux. Le CV-46 Iwo Jima, mis en chantier, fut décommandé en août 1945 et démoli. Six autres Essex, CV-50 à 55, furent également décommandés à la fin de la guerre sans avoir été commencés. Dans les années 1960-70, à l'exception du Franklin et du Bunker Hill, trop endommagés par la guerre, les Essex furent modernisés et reçurent un pont oblique, permettant ainsi aux jets d'apponter.

• 24 navires mis en service entre 1942 et 1946
• Longueur : 250-271 mètres hors tout
• Déplacement : 34 880 tonnes à vide
• Vitesse max. : 33 nœuds
• Équipage : 3 240 hommes
• Capacité : 80-100 avions

La classe Midway

Sur les six navires commandés, seuls trois furent achevés à la fin de la guerre, les autres décommandés. Leur pont d'envol était blindé, une remarquable innovation, bien utile (auparavant, ce pont était en bois). Dans les années soixante, deux furent modernisés (CVB-41 et 43) et équipés, notamment, d'un pont oblique. On utilisa pour la première fois la dénomination CVB (porte-avions de bataille). Newport News Shipbuilding en assura la construction, sauf pour le CVB-42 (New York Naval Shipyard).

• 3 navires mis en service entre 1945 et 1947
• Longueur : 295 mètres hors tout (CVB-43 : 306 m après modernisation)
• Déplacement : 45 000 tonnes à vide (65 280-65 900 t après modernisation)
• Vitesse max. : 33 nœuds
• Équipage : 4 773 hommes
• Capacité : jusqu'à 145 avions (65-75 après modernisation)

La classe Independence

À la suite de la transformation par la Newport News Shipbuilding du croiseur léger Amsterdam (CL-59) en porte-avions léger CVL-22 Independence, huit autres croiseurs (Tallahassee, New Hawen, Huntington, Dayton, Fargo, Wilmington, Buffalo et Newark) devinrent les CVL-23 à 30.

• 9 navires mis en service entre 1943 et 1947
• Longueur : 190 mètres hors-tout
• Déplacement : 11 000 tonnes à vide
• Vitesse max. : 32 nœuds
• Équipage : 1 569 hommes
• Capacité : 34 avions

La classe Saipan

En 1943, la marine reçut l'autorisation de construire deux porte-avions légers de plus. La conception générale découlait de la classe Independence, mais coque et machinerie étaient reprises des croiseurs lourds du type Baltimore (CA-68). Le type d'avions pouvant opérer sur la classe Saipan était restreint, et ces navires ne purent être lancés qu'après la fin de la guerre. Construits par New York Shipbuilding Co à Camden.

• 2 navires mis en service en 1946 et 1947
• Longueur : 202 mètres hors tout
• Déplacement : 19 000 tonnes en pleine charge
• Vitesse max. : 33 nœuds
• Équipage : 1 677 hommes
• Capacité : 48 avions

Leur principale mission était d'escorter les convois de ravitailleurs en direction de la Grande-Bretagne; mais ils jouèrent également un rôle dans le « nettoyage » des obstacles que les forces d’invasion ont rencontrés sur les plages du débarquement.

La classe United States

Le congrès approuva en 1948 le projet d'un porte-avions de 60 000 tonnes. Le bâtiment ne devait pas posséder d'îlot, mais, tout comme les anciens porte-avions britannique Argus et japonais Hosho, une passerelle de commandement hydrauliquement escamotable. Ce monstre fut mis en chantier le 18 avril 1949 à Newport News. Dix jours plus tard l'US Air Force annonça l'acquisition de trente-neuf bombardiers géants B-36, à la suite de quoi l'US Navy stoppa la construction de l'United States.

• aucun navire mis en service
• Longueur : 322 mètres hors tout
• Déplacement : env. 68 000 tonnes à vide
• Vitesse max. : 33 nœuds
• Équipage : 4 958 hommes
• Capacité : 54 avions, principalement des bombardiers

La classe Forrestal

Enfin en juillet 1952 on mit en chantier deux super porte-avions. La classe Forrestal marquait la réalisation d'un net bond en avant dans le domaine de la technique des porte-avions. À la suite des essais sur l'Antietam, le pont oblique (d'un angle de 10°) fit son apparition, permettant aux avions à réaction d'apponter et de porter le nombre de catapultes de 2 à 4. Initialement prévu à pont ras, un îlot fut finalement ajouté. La construction de deux autres Forrestal fut lancée durant les deux années suivantes. Constructeurs : Newport News Shipbuilding (CVA-59 et 61) et Brooklyn Navy Yard (CVA-60 et 62).

À noter qu'en choisissant de construire des super porte-avions, l'US Navy renonce à pouvoir les faire transiter par le canal de Panama.

• 4 navires mis en service entre 1955 et 1959
• Longueur : 312 mètres hors tout
• Déplacement : 60 000 tonnes à vide
• Vitesse max. : 34 nœuds (63 km/h)
• Équipage : 5 178 hommes
• Capacité : 70-90 avions et hélicoptères

La classe Kitty Hawk

Les trois navires de la classe Kitty Hawk constituent une classe Forrestal améliorée. Chacun sera construit par un chantier différent : New York Shipbuilding Corp. (CV-63, New York Naval Shipyard (CVA-64) et Newport News Shipbuilding (CVA-66), et chacun possède donc des caractéristiques quelque peu différentes.

• 3 navires mis en service en 1961 (CVA-63 et 64) et 1965 (CVA-66)
• Longueur : 319-327 mètres hors tout
• Déplacement : 60 000-62 000 tonnes à vide
• Vitesse max. : 35 nœuds (65 km/h)
• Équipage : 5 380 hommes
• Capacité : 75-85 avions et hélicoptères

La classe Kennedy

À l'origine, le USS John F. Kennedy (CV-67) devait appartenir à la classe Kitty Hawk, mais le nombre d'améliorations fut tel qu'on décida de lui attribuer une nouvelle classe. On peut dire qu'il s'agit d'une version améliorée de la version améliorée de la classe Forrestal. Construit par la Newport News Shipbuilding, il est lancé le 27 mai 1967.

• 1 navire mis en service en 1968
• Longueur : 321 mètres hors tout
• Déplacement : 60 000-62 000 tonnes à vide
• Vitesse max. : 30+ nœuds (56+ km/h)
• Équipage : 5 597 hommes et femmes
• Capacité : 80 avions et hélicoptères

En février 1958 fut mis en chantier à Newport News le premier porte-avions à propulsion nucléaire navale, classifié à l'origine CVA(N)-58. À sa mise en service, l'USS Enterprise (CVN-65) était le plus grand bâtiment de guerre qui eût jamais été construit. Mais il avait un défaut, et de taille : son coût : 451 millions d'US dollars ; et s'il a moins souvent besoin d'être ravitaillé en combustible, il doit tout de même passer régulièrement en carénage. Il est (sur)équipé de huit réacteurs nucléaires A2W et exige en outre un équipage beaucoup plus nombreux et plus spécialisé que pour un classe Essex. Le choc financier fut si grand qu'on décida de construire les deux porte-avions suivants (CVA-66 et 67) sur le modèle Kitty Hawk.

• Une unité, mise en service en 1961
• Longueur : 342 mètres hors tout
• Déplacement : 75 700 tonnes lège ("Washington") ; 85 350 tonnes à pleine charge
• Vitesse max. : 30+ nœuds (56+ km/h) (35 estimés)
• Équipage : 5 680 hommes et femmes
• Capacité : 85 avions et hélicoptères

La classe Nimitz est l'aboutissement de toutes les années de recherches d'études, d'expérience et de pratique depuis 1920 et le Langley. Mais ce fut difficile : il fallut sept longues années pour construire le Nimitz (soit trois ans de plus que pour son grand frère, l'Entreprise) et l'inflation a fait monter le coût du bâtiment à deux milliards de dollars. Tous construits sur le chantier naval Newport News Shipbuilding, ces bâtiments sonnèrent le glas des derniers Essex, un demi-siècle après leur conception. Par rapport à l’Entreprise, les Nimitz ne possèdent que deux réacteurs nucléaires de type Westinghouse A4W.

• 10 unités mises en service depuis 1975
• Longueur : 333 mètres hors tout
• Déplacement : 101 000 tonnes à pleine charge
• Vitesse max. : 30+ nœuds (56+ km/h)
• Équipage : 5 680 hommes et femmes
• Capacité : 85-90 avions et hélicoptères

A la suite des bâtiments de la classe Nimitz, le programme Gerald R. Ford (auparavant CVN-21, pour porte-avions du XXI^e siècle, à ne pas confondre avec le porte-avions CV-21 Boxer de la classe Essex), de l’US Navy vise à définir les porte-avions modernes de l'US Navy, sur la base des technologies des années 2000-2010.

La conception des bâtiments de la Classe Gerald R. Ford incorpore beaucoup de nouvelles caractéristiques, comprenant entre autres un réacteur nucléaire de nouvelle génération (le réacteur A1B), des dispositifs furtifs afin de réduire le profil radar, des catapultes électromagnétiques, une capacité de 160 sorties quotidiennes pour l'aviation embarquée, etc. La marine américaine espère réduire le coût des futurs porte-avions en s'appuyant sur les progrès technologiques et par une automatisation poussée, soulageant ainsi les craintes émises par le Congrès des États-Unis.

Le Gerald R. Ford réemploie la conception de base de la coque de la classe Nimitz précédente, mais les similitudes s’arrêtent là.

La première coque de la classe CVN-21 a été le porte-avions CVN-78, dont le nom de baptême est Gerald R. Ford à la suite de l'amendement 4211 déposé par le président de la commission des forces armées du Sénat des États-Unis.

Le début de la construction du premier CVN-21 a commencé en novembre 2009 aux chantiers NGS de Newport News, son achèvement a eu lieu le juillet 2017 et son service devrait se poursuivre jusqu'en 2064.

Le coût final de ce navire-tête de classe est estimé les 13 milliards de dollars US. Cependant, sont inclus 5 milliards pour la recherche et le développement, les porte-avions suivants ne coûteront donc « que » 8 milliards.

Quatre autres navires sont déjà commandés. L'USS John F. Kennedy (CVN-79) mis à l'eau le 29 octobre 2019 et qui doit entrer en service en 2024, l'USS Enterprise (CVN-80) est programmé pour une mise à l'eau en novembre 2025 et une entrée en service en 2028, l'USS Doris Miller (CVN-81) est programmé pour une mise à l'eau en 2029 et une entrée en service en 2032 et le CVN-82 encore sans nom est programmé pour une mise à l'eau en 2032 et une entrée en service en 2036 selon les prévisions de 2017^[5].

Les porte-avions des Grands Lacs

Ces deux navires étaient à l'origine les paquebots Seeandbee et Greater Buffalo. Ils furent transformés en 1942 et 1943 pour devenir des porte-avions destinés à l'entrainement des pilotes, sans distraire l'emploi opérationnel d'un porte-avions de combat (ou d'escorte), bien plus utile sur les théâtres d'opérations. Ne servant que pour l'appontage et le décollage des appareils, ils étaient dépourvus de hangar, ce qui leur donnait une silhouette très basse sur l'eau. Ces deux bâtiments naviguaient bien à l'abri du conflit sur le lac Michigan, ce qui en faisait les deux seuls porte-avions d'eau douce au monde.

• 2 navires mis en service en 1942 (Wolverine) et 1943 (Sable)
• Longueur : 152 resp. 163 mètres hors tout
• Déplacement : 7 200 resp. 6 584 tonnes à vide
• Vitesse max. : 16 et 18 nœuds, respectivement (29 km/h et 33 km/h)

A compter du 22 juillet 2017 et la mise en service de l'USS Gerald R. Ford, la flotte de porte-avions de l'US Navy compte 11 bâtiments : 10 de classe Nimitz et 1 de classe Ford, tous à propulsion nucléaire navale.