Elle est fondée en 1853 lorsque Levi Strauss vient à San Francisco en Californie pour ouvrir sur la côte ouest du pays une succursale d'un magasin new-yorkais de l'un de ses frères.
L'entreprise est initialement une société de commerce de gros et de détail, principalement de tissus, mais également de produits de quincaillerie[3]. Le développement du jeans transformera radicalement la compagnie.
La société était entièrement possédée par les descendants de la famille de Levi Strauss et elle n'était plus cotée en Bourse[4]. Elle est redevenue publique en [5]. Son chiffre d'affaires 2011 était de 4,8 milliards de Dollars[6]
Levi Strauss est un immigrant juif allemand, il est à l'origine du jean, un pantalon de toile résistant pratique pour les chercheurs d'or « orpailleurs » ceci lors de la période de la ruée vers l'or aux États-Unis[7].
En 1853, Levi Strauss quitte le magasin de vêtements qu'il tenait avec ses frères et part de New York pour s'installer à San Francisco et sa propre boutique, c'est le début de la marque Levi Strauss & Co.[8]
En 1866, le siège de Levi Strauss & Co. est installé au 14-16 Battery Street[9], où il reste 40 ans.
En 1872, Jacob Davis, tailleur de Reno dans le Nevada, écrit à Levi Strauss pour lui parler d'un procédé qu'il a inventé pour riveter les coins des poches sur les pantalons d'homme. Il propose de breveter le procédé en commun.
En 1873, Levi Strauss et Jacob Davis obtiennent le brevet pour les rivets sur les pantalons d'homme. Le jean est né[10].
Dès ses débuts, face au développement de la concurrence, la firme Levi Strauss & Co. va communiquer sur la particularité de son produit, sa supposée supériorité et sur son nom :
1886 : positionnement d'une étiquette de cuir au dos du pantalon portant le logo des deux chevaux. Les deux chevaux qui semblent tirer, dans des directions opposées, un pantalon, symbolisant la résistance du produit[8].
1890 : première mention de la désignation 501 pour signaler le modèle haut de la gamme ;
1896 : étiquette en forme de bon de garantie jointe à chaque production.
Le , Levi Strauss meurt à l'âge de 73 ans. Ses neveux héritent de l'entreprise.
En 1934, le premier jeans pour femme est commercialisé par Levi's.
En 1936, la fameuse étiquette rouge « Levi's » est ajouté sur la poche arrière de certains jeans, notamment le 501[8].
En 1965, Levi's s'ouvre à l'international en ouvrant des boutiques et des usines en Asie et Europe[8].
En 1971, la société est introduite en bourse. À l'époque, il s'agissait de l'une des plus importantes introductions en bourse de l'histoire. Les descendants de Levi Strauss ont privatisé l'entreprise dans le cadre d'un rachat d'actions en 1984. Ils ont ensuite procédé à un autre rachat en 1996, qui leur a permis d'acquérir des actions auprès de salariés et d'investisseurs extérieurs, ceci a consolidé encore plus la propriété des descendants de Strauss[12].