Le Chien de Florence

Au début du XVIII^e siècle en Autriche et en Italie. L'adolescent Lukas Grassi a perdu ses parents et vit à Vienne dans une grande pauvreté. Il souhaite retourner dans son Italie natale et aimerait étudier l'art à Florence. Par magie, son vœu est exaucé, mais un jour sur deux, il doit prendre la forme d'un chien, Kambyses^[3], qui appartient à l'archiduc Louis. Alternant quotidiennement entre forme humaine et canine, il voyage de Vienne à Florence avec les troupes de l'archiduc, et doit y mener une double vie.

Le Chien de Florence est le seul livre de Felix Salten dans lequel apparaissent des éléments surnaturels ; ils peuvent montrer l'influence de l'écrivain ETA Hoffmann^[4].

La fin du livre diffère grandement dans la langue originale et dans la traduction anglaise. La version en langue allemande se termine par une tragédie : l'archiduc poignarde le chien à mort avec un poignard, tuant Lukas, et son corps est jeté. Dans la traduction anglaise, une toute nouvelle fin est ajoutée dans six pages supplémentaires^[5] : Lukas survit, reçoit des médicaments et s'unit à la courtisane. On ne sait pas si la fin alternative est autorisée par l'auteur.

Le livre a un fond « ouvertement » autobiographique. Dans les années 1890, le journaliste Salten était devenu un ami et un confident de l'archiduc autrichien Léopold Ferdinand et, dans son roman, Salten met à profit ses expériences avec l'archiduc et ses frères. Il a porté le matériel pendant vingt-cinq ans avant d'oser écrire l'histoire. En 1907, il mentionna à Arthur Schnitzler qu'il était alors sur le point de terminer le manuscrit. Cependant, ce n'est qu'en 1921 que le manuscrit a été achevé^[6].

Certains motifs récurrents dans l'œuvre de Salten apparaissent également dans ce livre : le clivage profond entre les très riches et les très pauvres, et la critique de la noblesse^[7].

Selon la biographe de Salten, Beverley Driver Eddy, la force de The Hound of Florence réside dans la représentation du chien Kambyses - une "représentation brillante du caractère d'un chien"^[8]. Salten lui-même était un amoureux des chiens passionné et en a possédé une grande partie de sa vie^[9].

Le Chien de Florence est écrit en une seule pièce. Il n'y a pas de division de chapitres. Cependant, les éditions de langue allemande des années 1920, définies dans Fraktur, utilisent un tiret embelli pour diviser le texte en grandes sections^[10]. Une édition des années 1980 utilise des astérisques à cette fin^[11].

L'édition en anglais, The Hound of Florence, était épuisée depuis longtemps. Ce n'est qu'en 2014 qu'une nouvelle édition est publiée, cette fois illustrée par Richard Cowdrey, utilisant la fin alternative^[12]. Le roman a été traduit en français en 1952^[13]. L'édition en finnois de 2016 comprend les deux fins^[14].

Le roman a inspiré les films suivants :

• Quelle vie de chien ! (1959)
• Un candidat au poil (1976)
• The Return of the Shaggy Dog (téléfilm, 1987)
• Un chien peut en cacher un autre (téléfilm, 1994)
• Raymond (2006)