Le Belge

Le 5 mai 1835, la Belgique inaugure sa première ligne de chemin de fer entre les gares de Bruxelles-Allée-Verte et Malines. Pour l'inauguration, trois convois parcourent la ligne avec des locomotives importées d'Angleterre, elles sont dénommées : n^o 1 « La Flèche », n^o 2 « Stephenson » et n^o 3 « l'Éléphant ». Le service d'exploitation est ensuite complété par deux locomotives également importées, en juillet c'est la n^o 4 « La Rapide » et en août la n^o 5 « L'Éclair »^[1], ce qui porte à cinq les locomotives anglaises, livrées par Robert Stephenson and Company, circulant sur cette ligne^[2].

C'est le 30 décembre 1835 qu'à lieu la mise en service de la locomotive n^o 6 « Le Belge » construite par les ateliers John Cokerill^[2] de Seraing sous licence Robert Stephenson and Company^[3]. C'est la première locomotive à vapeur de chemin de fer construite en Belgique.

« Le Belge » est une locomotive dont la configuration des essieux est 111 (codification Europe)^[2]. Elle comprend de l'avant à l'arrière, un essieu porteur à petites roues situé légèrement en arrière des deux cylindres, un essieu moteur avec des grandes roues indépendantes, et un deuxième essieu porteur à petites roues situé en arrière du foyer^[4]. Elle est d'une conception identique aux machines : n^o 1 « La Flèche », 3 « Stephenson », 4 « La Rapide » et 5 « L'Éclair », construites aux ateliers de Robert Stephenson à Newcastle^[5].

En 1885, une réplique en bois et métal, réalisée d'après les plans originaux par l'arsenal de Malines sur commande de l'administration des chemins de fer de l'État, est présentée lors du « grand cortège » du cinquantenaire des chemins de fer en Belgique^[6],[7].

La Société nationale des chemins de fer belges (SNCB) est propriétaire d'une maquette à l'échelle 1/10, réalisée en bois et métal par l'atelier central de Malines à une date inconnue. Elle a été exposé dans les musées des chemins de fer de Bruxelles avant leurs fermeture. Elle est maintenant exposée dans le musée, Train World^[8], situé à la gare de Schaerbeek.

En 1980, une reconstitution, en bois à l'échelle 1/1, a été réalisée pour le 150^e anniversaire de la création de la Belgique par les habitants de Vresse-sur-Semois^[9] où elle est exposée dans un abri édifié pour sa préservation et sa présentation^[10].

Une pièce commémorative en argent de 5 euros a été réalisée pour les 175 ans des chemins de fer en Belgique en 2010. En accord avec la SNCB-Holding, elle présente une gravure de la locomotive « Le Belge » et d'un train Thalys^[11].

La locomotive « Le Belge » a son image sur plusieurs timbres belges : le plus ancien d'¹⁄₂ francs est émis le 17 janvier 1949^[12] et le plus récent est créé pour les 175 ans des chemins de fer en Belgique en 2010, intitulé « Sur la bonne voie », présentant une image de la locomotive avec son tender et des wagons et un train Thalys^[11].