Léon Deshairs

Son père est négociant en mercerie à sa naissance, plus tard voyageur de commerce. Quittant la Saône-et-Loire, sa famille s'installe ultérieurement à Lyon^[3].

On le retrouve en 1894 au collège Sainte-Barbe à Paris, en classe préparatoire à l'École normale supérieure, aux côtés de Charles Péguy^[4], et de Henri Roy, futur ministre, qui lui reconnait « un fort joli talent de dessinateur »^[5].

Il entre à l'École normale^{[Information douteuse],[6],[7]}, obtient en 1899 une licence ès-lettres à la Sorbonne et, y suivant les cours d'Henry Lemonnier, un diplôme d'études supérieures d'histoire de l'art avec un mémoire sur le paysage français à la fin du XVIII^e siècle. Il suit également les cours d'André Michel à l'École du Louvre. Lorsque son emploi du temps le permet, il va dessiner et peindre dans l'atelier de Jean-Paul Laurens à l'Académie Julian^[8].

En 1899 et 1900, il est professeur à Bucarest, et après avoir voyagé en Italie, il enseigne à Paris jusqu'en 1904, et obtient en 1905 un diplôme de l'École du Louvre^[8].

Tout en étant conservateur de la bibliothèque de l'Union centrale des arts décoratifs (UCAD) de 1904 à 1931^[9], il soutient en 1907 à l'École du Louvre une thèse sur Guillaume Coustou^[10].

En octobre 1917, il est "lieutenant attaché au cabinet technique du ministre de la guerre"^[11].

De 1920 jusqu'au début des années 1930, il est rédacteur en chef de la revue Art & Décoration^[12],[13].

De 1921 à 1928, il dirige la collection « L'Art français depuis vingt ans », aux Éditions Rieder^[14],[15].

En mai 1929, c'est en qualité de professeur de dessin à l'École des arts décoratifs qu'il écrit dans la revue Le dessin^[16].

De 1931 à 1935 il enseigne à l'École du Louvre l'histoire des arts décoratifs modernes^{[17],[18],[8]}.

Alors qu'il y était déjà professeur d'histoire de l'art, il est nommé en janvier 1931 sous-directeur de l'École des arts décoratifs^[19], dont il devient directeur dès la mort du titulaire, Maurice Boukay en novembre 1931, jusqu'à sa retraite en 1941. À la Libération, en 1944, il est rappelé pendant dix-huit mois pour remettre en marche l'école^[8]. En 1952, année du jubilé de l'école, il en est encore directeur honoraire^[20].

Il est inhumé au cimetière "Rabelais" de Saint-Maur-des-Fossés, ville où il résidait à la fin de sa vie^[21].

C'est au collège Sainte-Barbe qu'il se lie d'amitié avec Charles Péguy. Ils ont à peu près le même âge, sont d'origine provinciale, et partagent grosso modo les mêmes idées progressistes : ils seront tous deux dreyfusards. Une photographie prise en 1894 les représente dans le même groupe d'élèves^[4].

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  Péguy 1^er rang, 3^e ; Deshairs 3^e rang, 1^er.

La même année, Deshairs fait profiter son ami de ses talents de dessinateur, en le croquant au crayon et en lui offrant son portrait à mi-jambe. D'autres ont suivi : on a pu dire de lui qu'il était « l'imagier de Charles Péguy »^[22].

Cette amitié donnera lieu à des échanges épistolaires, dont on a conservé certaines lettres^[23],[8]. C'est ainsi qu'en 1895 Péguy confie à Deshairs sa décision « d'abandonner, pour sa Jeanne d'Arc, l'histoire au profit du drame, et même du drame en vers »^[24].

Ce lien d'amitié se concrétisera aussi par la collaboration de Léon Deshairs aux premiers Cahiers de la Quinzaine, revue fondée par Charles Péguy en 1900, dont il fut un abonné assidu^[25].

Après la mort de Péguy, lorsque la municipalité d'Orléans sa ville natale décidera en 1930 d'ériger un monument commémoratif sur un square baptisé à son nom, Deshairs recommandera le sculpteur Paul Niclausse, professeur à l'École des arts décoratifs, pour la réalisation d'un buste en bronze qui le couronnera , et il sera présent à son inauguration^[26].

En 1948, il ira encore se recueillir à Villeroy sur la tombe de son ami^[27].

Et de nombreux articles dans différentes revues artistiques (L'Art et les Artistes...), ou "grand public" (L'Illustration^[29]...).

• Chevalier de la Légion d'honneur (1926).
• Officier de la Légion d'honneur (1938)^[30].