Kenji Misumi naît le à Kyoto d'une relation entre une geisha et un agent maritime originaire de Kobe[2]. Il est le fruit d'une grossesse vraisemblablement non désirée, sa mère le confie tout jeune à la garde de sa tante tandis que son père ne participe que financièrement (et lointainement) à son éducation[2].
Après des études à l'université de Ritsumeikan[3], il choisit le septième art — afin de tirer un trait sur sa vocation de peintre, sa famille s'y étant opposée — et intègre l'antenne locale de la société Nikkatsu, initialement pour tenter sa chance en tant qu'acteur, puis finalement en tant qu'assistant-réalisateur. Mais son expérience au sein de la société de production est de courte durée puisqu'en 1942, il est incorporé dans l'armée et envoyé en Mandchourie[2],[4]. Suite à l'incursion en 1945 des troupes soviétiques venues combattre les troupes japonaises, Kenji Misumi est fait prisonnier et envoyé dans un camp en Sibérie où il reste captif jusqu'en 1947. De retour au Japon, après un certain temps d'errance spirituelle et de difficile réacclimatation à la vie civile, il rejoint la Daiei au tout début des années 1950[2].
Kōjirō Hongō dans Le Passage du grand Bouddha (1960).Shintarō Katsu (au centre) et Kenji Misumi (en haut à droite) sur le tournage de Voyage en enfer (1965).Michiko Sugata et Yoichi Hayashi dans Jirōkichi le rat (1965).
Sauf indication contraire, les titres en français se basent sur ceux de la rétrospective Kenji Misumi à la cinémathèque française du au [6].
Du au , la Maison de la culture du Japon à Paris présente dix films du réalisateur dans le cadre du cycle « Les Maîtres de l'âge d'or du cinéma de genre japonais - VOL.1 - Kenji Misumi et Tai Katō »[20].
[Carlotta] Collectif d'auteurs sous la direction de Pascal-Alex Vincent, Dictionnaire du cinéma japonais en 101 cinéastes, Carlotta Films, , 242 p. (ISBN978-23-77970-17-9)