Johan de Witt

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Johan de Witt naît dans une famille patricienne de la ville de Dordrecht.

Il étudie le droit à l'université de Leyde.

Il s'intéresse aux mathématiques et est l'auteur d'un traité, Elementa curvarum linearum^[2] traitant de la génération des sections coniques au moyen de pantographes. Cet ouvrage est publié en annexe de la réédition de la Géométrie de René Descartes dont la deuxième partie de l'édition latine date de 1661 (bien que le texte définitif date de 1659) par un ami de de Witt, Frans van Schooten, professeur de mathématiques à Leyde.

Il s'intéresse aussi au développement du calcul des probabilités. Dès 1670, il publie le premier traité moderne^[3] d'évaluation des rentes viagères par l'espérance mathématique (de la valeur actuelle des paiements futurs) sous le titre Waardije van Lyf-renten naer Proportie van Los-renten.

Une des clés de la réussite politique de De Witt réside dans son étroite collaboration avec son oncle Cornelis de Graeff, un des plus influents régents d'Amsterdam.

En 1653, à seulement 28 ans, il est choisi comme pensionnaire de Hollande (fonction appelée couramment « grand-pensionnaire »), c'est-à-dire porte-parole et secrétaire (de fait : président) des États provinciaux de Hollande.

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Depuis 1652, les Provinces-Unies (qui sont en paix avec l'Espagne depuis 1648) sont en guerre contre l'Angleterre à l'époque où celle-ci est une république dirigée par Cromwell. En 1654, il conclut la paix avec l'Angleterre, qui demande l'exclusion de la famille d'Orange-Nassau du stathoudérat, car depuis le mariage de Guillaume II avec Marie Henriette Stuart, fille de Charles I^er, Cromwell se défie des liens entre les Stuarts et la maison d'Orange.

Pendant la deuxième guerre anglo-néerlandaise (1665-1667), les Néerlandais bénéficient du grand incendie de Londres de 1666 ainsi que du raid sur la Medway mené par Michiel de Ruyter en 1667.

En tant que grand-pensionnaire, Johan de Witt supervise les négociations menant à la signature du traité de Breda^[4] (31 juillet 1667) menées conjointement avec la France, qui a participé, quoique de façon limitée, au conflit. Ce traité prévoit l'assouplissement des dispositions de l'édit de Navigation anglaise ainsi que la conservation des conquêtes effectuées pendant la guerre : les plantations du Suriname passent donc aux Provinces-Unies alors que la Nouvelle-Néerlande revient à l'Angleterre.

Sur le plan intérieur, il renforce la souveraineté des provinces. En 1667, par l'Édit perpétuel, De Witt et ses partisans (Andries de Graeff, Gaspar Fagel et Gillis Valckenier (nl)) abolissent la fonction de stathouder de Hollande et essaient d'influencer d'autres provinces pour faire de même, notamment la Zélande et Utrecht, ce qui revient à diminuer le rôle de la maison d'Orange-Nassau.

En 1668, les ambitions évidentes de Louis XIV aux Pays-Bas espagnols, notamment durant la guerre de Dévolution, inquiètent l'opinion publique néerlandaise.

Johan de Witt voit sa politique pro-française s'écrouler face à l'agitation pro-anglaise des Orangistes, qui entraînent dans leur sillage les régents des grandes villes.

Louis XIV, persuadé que la Triple alliance entre la Suède, les Provinces-Unies et l'Angleterre, établie pour contrecarrer ses desseins sur les Pays-Bas espagnols, est le fruit de la fourberie de De Witt, ne se sent plus tenu par l’alliance de 1663^{[réf. nécessaire]}. Il cherche alors à créer une coalition contre la république en concluant avec Charles II d'Angleterre un traité secret, le traité de Douvres (1er juin 1670).

En 1672, « l'année désastreuse », Johan de Witt ne peut empêcher Louis XIV d'envahir les Pays-Bas dans le cadre de la guerre de Hollande.

Accusé d'avoir livré la république à la France et de vouloir faire assassiner le prince Guillaume III d'Orange-Nassau, il est emprisonné avec son frère Cornelis en attente d'un jugement pour haute trahison.

Mais le procès ne peut pas avoir lieu : le 20 août, les deux hommes sont massacrés par une foule orangiste qui force les portes de leur cellule, puis mutile sauvagement leurs corps.

Maxime Rovère décrit ainsi la scène^[6] :

« On se bouscule pour les voir, on leur arrache leurs vêtements, et à force d’onduler comme un océan en furie, la foule se découvre avide de les toucher, finit par leur ouvrir le ventre, puis se découvre avide de flairer leur sang, avide de s’en mettre sur elle. On parvient à suspendre les cadavres éviscérés au gibet… et on les frappe encore, encore et encore jusqu’à ce qu’ils perdent toute forme… »

La populace qui s'était amassée devant la prison mutila les cadavres des deux frères et leur arracha le cœur. Leurs membres, fraîchement découpés, furent vendus aux enchères^[7]. Selon certaines sources, des parties de leurs corps (dont un œil) auraient été mangées par leurs compatriotes^[8],[9].

Scandalisé, Baruch Spinoza, proche des deux frères, souhaite afficher dans la rue qui a vu mourir les frères Witt un placard contre leurs assassins : Ultimi Barbarorum (« Les ultimes barbares », c'est-à-dire « les plus barbares d’entre les barbares »^[6]), ce dont on le dissuade afin de lui éviter de subir le même sort.

• Le lynchage, le massacre et la mutilation des corps ainsi que la distribution des morceaux des frères Witt en ville (sans évoquer les scènes d'anthropophagie), sont évoqués dans le chapitre IV du roman d'Alexandre Dumas (père) La Tulipe noire^[10].

• Le film Michiel de Ruyter, sorti en France le 20 juin 2018 sous le titre Armada, présente la scène du lynchage des deux frères.

• Le lycée de Dordrecht porte son nom.

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  Portrait de Johan de Witt.
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  Assassinat des frères de Witt par P. Frits (1627-1708) .
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  Maison de Johan de Witt à Kneuterdijk.
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  Statue des frères de Witt à Dordrecht.
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  Statue de Johan de Witt à La Haye.
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  Peinture historique «De Gouden eeuw» sur la famille De Graeff et le Siècle d'or néerlandais. Les protagonistes sont représentés autour de Cornelis de Graeff (au centre) et de ses proches Johan de Witt (à droite), Cornelis de Witt (à gauche) et Andries Bicker (nl) (deuxième à gauche) ainsi que quelques événements marquants de cette époque. (Peinture de Matthias Laurenz Gräff, 2007)