Isotopes de l'or

L'or 197 (¹⁹⁷Au) est l'isotope de l'or dont le noyau est constitué de 79 protons et de 118 neutrons. C'est le seul isotope stable de l'or, et le seul présent dans la nature. Cependant, comme tous les noyaux plus lourds que celui du zirconium, le noyau d'or est théoriquement instable, et on soupçonne donc ¹⁹⁷Au d'être également faiblement radioactif, se transformant par désintégration α en ¹⁹³Ir. Cette désintégration n'ayant pour l'instant jamais été observée, on considère donc toujours l'or comme un élément stable.
L'or fait partie des matériaux proposés pour créer une bombe salée : une chemise en or naturel, irradiée par un flux de neutrons à haute énergie dégagés par une explosion thermonucléaire transmuterait ¹⁹⁷Au en radioisotope ¹⁹⁸Au avec une demi-vie de 2,697 jours, produisant 0,411 MeV de radiation gamma, et accroissant ainsi significativement la radioactivité des retombées radioactives pendant plusieurs jours. Une telle arme n'a cependant jamais été construite, testée ou utilisée^[2].

L'or 198 (¹⁹⁸Au) est l'isotope de l'or dont le noyau est constitué de 79 protons et de 119 neutrons. C'est un radioisotope de l'or se désintégrant par émission β⁻ en ¹⁹⁸Hg avec une demi-vie de 2,70 jours. Cette radioactivité est utilisée dans des applications de radiotraçage, notamment dans les unités de cokéfaction (en) des raffineries de pétrole, afin de mesurer le comportement hydrodynamique des solides dans les lits fluidisés, ou encore le degré d'encrassement de ces derniers^[3]. Il est également utilisé en médecine nucléaire comme émetteur β, avec une portée dans les tissus d'environ 11 mm. Il est notamment utilisé dans le traitement contre certains cancers, ou pour traiter d'autres maladies^[4],[5]. Des nanoparticules d'or 198 ont fait l'objet de recherche comme traitement injectable contre le cancer de la prostate^[6].

De l'or 198 a été détecté après l'essai nucléaire Sedan sur le site d'essais du Nevada le 6 juillet 1962, la plus importante quantité jamais détectée après un essai nucléaire^[7].