Gale (cratère)

Le cratère Gale se trouve au sud d'Elysium Planitia, au nord-ouest de Terra Cimmeria et en bordure d'Aeolis Mensae. Située à la limite entre les hautes terres de l'hémisphère sud et les basses plaines de l'hémisphère nord, cette zone est par ailleurs entourée de volcans assez lointains, Elysium Mons au nord, Tyrrhena Patera au sud-ouest et Apollinaris Mons à l'est. Elle est également située à l'extrémité occidentale de la formation de Medusae Fossae, une vaste structure assez énigmatique constituée de monticules lobés à la surface ondulée qui rappelle par certains aspects la formation centrale du cratère Gale.

La datation du cratère Gale donne des âges de l'ordre de 3,8 à 3,5 milliards d'années^[7], ce qui place sa formation à la fin du Noachien, avec une histoire géologique subséquente particulièrement complexe^[8]. Le monticule central présente une structure stratifiée^[9] qui se serait formée sur au moins 2 milliards d'années^[7] à la suite de processus impliquant l'action durable de grandes quantités d'eau liquide. La structure actuelle ne serait d'ailleurs que le résidu d'une couche sédimentaire s'étendant sur toute la surface du cratère — voire au-delà — et qui aurait subi l'érosion éolienne soutenue observée par ailleurs dans toute la région. Le vent ne serait cependant pas seul en cause^[10], et d'autres processus complémentaires doivent également être envisagés.

Les matériaux constituant ce monticule sont sans doute assez fragiles, car il est traversé de multiples entailles par lesquelles il s'effrite, mais sans jamais laisser apparaître de blocs de grande taille^[11].

Gale avait été retenu en 2003 par la NASA pour y déposer le rover Spirit, avant d'être écarté au profit du cratère Gusev en raison de sa topographie rendant trop incertain l'atterrissage dans cette zone avec la technologie de l'époque.

Plusieurs composantes notables se trouvent dans le cratère Gale^[12],[13] :

• Aeolis Mons, le pic central ;
• les dunes de Bagnold, champ dunaire sombre situé sur le flanc nord-ouest d'Aeolis Mons, nommé d'après Ralph Alger Bagnold :
  • en particulier, la dune de Namib, une dune de 4 mètres de haut.

En raison de son histoire lacustre particulière^[14], la basse plaine d'Aeolis Palus^[6] dans le cratère Gale est le site d'atterrissage retenu^[15] pour le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory^[16], qui s'y est posé le 6 août 2012. Cette mission a pour objectif de déterminer l'habitabilité passée et présente de Mars, et donc d'identifier d'éventuelles traces de vie passée ; pour cette raison, son site d'exploration doit a priori avoir été le plus propice à la vie et à la préservation de ses traces éventuelles.

L'ellipse d'atterrissage envisagée pour MSL se situe cette fois au nord-ouest du mont central^[17], le mont Sharp, contrairement à celle qui avait été envisagée^{[précision nécessaire]} pour le rover Spirit.

Le cratère Gale figure également parmi les sites potentiels actuellement retenus par l'Agence spatiale européenne dans le cadre de sa mission ExoMars^[18], planifiée pour la fin de la décennie.

En 2014, le rover Curiosity explore le cratère. Par la suite, la NASA annonce qu'un grand lac aurait rempli le cratère Gale, alimenté par des rivières pendant des millions d'années^[19],[20].

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• Échelle des temps géologiques martiens
• Exploration de la planète Mars

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste  :

  • Britannica
• Ressource relative à l'astronomie  :
  • Gazetteer of Planetary Nomenclature
• MGS Mars Orbiter Laser Altimeter Carte topographique du quadrangle d'Aeolis (USGS MC-23)
• (en) « Siccar Point on Mars », sur Astronomy Picture of the Day, NASA, 31 août 2022 (consulté le 31 août 2022) (traduction/adaptation française)

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