Dorothy Vaughan

Dorothy Johnson Vaughan^[1],[2] est la fille d'Annie et de Leonard H. Johnson^[3], elle naît le 20 septembre 1910 à Kansas City, dans l'État du Missouri^[4]. Sa famille déménage à Morgantown, dans l'État de Virginie-Occidentale en 1917^[1]. En 1925, elle est diplômée du lycée de Beechurst^[5],[6].

Elle poursuit ses études grâce à une bourse et entre à l'Université de Wilberforce. Cette université est fondée par des Afro-Américains pour des Afro-Américains à la suite des lois ségrégatives dans l'Ohio^[1]. En 1929, elle obtient son Bachelor of Arts (Licence) en mathématiques avec la mention cum laude.

Elle est membre de la sororité Alpha Kappa Alpha^[7] (chapitre Zeta)^[8], la première société universitaire créée par et pour les femmes afro-américaines le 15 janvier 1908 à l'Université Howard^[5].

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Bien qu'encouragée par ses professeurs à continuer ses études supérieures à l'Université Howard^[9], Dorothy Vaughan pose sa candidature pour travailler en tant que professeure afin d'aider sa famille lors de la Grande Dépression (due au Krach boursier de 1929)^[4].

Dorothy Vaughan est embauchée comme professeure de mathématiques à la Robert Russa Moton High School^[10] (devenue le Robert Russa Moton Museum (en)^[11]) de Farmville, en Virginie, établissement secondaire ouvert en 1939 pour les jeunes afro-américains^[12]. La ségrégation raciale est alors en place dans les écoles publiques et autres établissements de Virginie en vertu des lois dites Jim Crow^[9].

En 1943, Dorothy Vaughan commence à travailler au NACA, qui a créé en 1935 une section de femmes mathématiciennes qui effectuent des calculs complexes pour le programme aéronautique de l'armée américaine^[9] : la « NACA’s West Area Computing Unit », dont les membres sont plus communément appelées les « West computers »^[13]. À l'origine, le poste proposé à Vaughan est temporaire, juste pour la durée de la guerre^[14]. La NACA (NASA par la suite) lui permet de collaborer à la "course à la lune" contre l'Union soviétique. Elle contribue également au programme spatial sur le lanceur Scout : une fusée utilisée pour lancer les premiers satellites américains en orbite autour de la Terre^[15].

Dorothy Vaughan est affectée à la West Area Computers (Unité de calcul de la zone ouest) du Centre de recherche Langley de Hampton, en Virginie. Il s'agit d'une unité ségréguée. Les mathématiciennes afro-américaines y sont embauchées pour réaliser des calculs mathématiques complexes afin de répondre à la demande croissante de données à destination de la recherche aéronautique^[9],[16].

En 1949, Dorothy Vaughan est nommée directrice de l'unité des West Area Computers^[17] et devient ainsi une des premières femmes à occuper un poste de superviseuse.

La mathématicienne Katherine Johnson a travaillé dans l'équipe de Dorothy Vaughan à Langley avant d'être transférée à la division de la recherche.

En 1958, le NACA devient la NASA et le groupe des mathématiciennes du West Area Computers est affecté à la division d'analyse et de calcul^[18]. Il s'agit d'un groupe de travail intégré^{[précision nécessaire]} mettant fin à la ségrégation dans l'établissement^[5]. Dorothy Vaughan se bat pour le droit des femmes à obtenir une augmentation ou un poste plus important.

En 1961, Dorothy Vaughan se dirige vers le secteur du calcul numérique, après que la NASA a acquis son premier ordinateur.

Elle commence l'écriture d'un ouvrage compilant les calculs d'algèbre utiles pour travailler sur les ordinateurs^[5].

Elle se spécialise pour le reste de sa carrière dans l'électronique, l'informatique et la programmation Fortran.

Elle participe également au projet du Solid Controlled Orbital Utility Test (SCOUT)^[19],[20].

Dorothy Vaughan devient une experte en programmation informatique, enseignant le langage Fortran^[1],[21] pour apprendre à ses collègues à traduire les formules mathématiques en code informatique^[22].

Durant ses années à la NASA, elle s'engage dans la lutte pour l'égalité salariale entre les femmes et les hommes^[22].

Elle prend sa retraite en 1971^[1], quittant la NASA à l'âge de 61 ans, sans avoir obtenu d'autre promotion de direction au Centre de recherche Langley^[5],[14].

Elle meurt le 10 novembre 2008 à l'âge de 98 ans dans son foyer à Hampton^[14].

Dorothy Vaughan repose au Hampton Memorial Gardens à Hampton dans l'État de Virginie^[23].

• Elle était une membre active de la paroisse Saint Paul de Newport News rattachée à l'Église Épiscopale Méthodiste Africaine^[24].
• Elle a activement participé au département de musique de la Dora Brown Missionary Society de l'église méthodiste et à son programme de secours alimentaire jusqu'à sa maladie.
• Elle était également membre active de la Phyllis Wheatley YWCA (en) (Young Women's Christian Association) et de son organisation les Silver Bells^[25].
• En 1932, elle épouse Howard Seymoure Vaughan. Ils ont six enfants (Ann, Maida, Leonard, Kenneth, Michael et Donald), dix petits-enfants et quatorze arrière-petits-enfants^[26].
• Elle part à la retraite en 1971.

Le 15 novembre 2018, une loi est votée au Congrès pour qu'elle reçoive la Médaille d'or du Congrès à titre posthume pour son travail pour la NASA en même temps que deux de ses anciennes collègues, Katherine Johnson et Mary Jackson ainsi que la docteur Christine Darden^[27],[28].

À Charlotte dans l'État de la Caroline du Nord, l'agence scolaire Charlotte-Mecklenburg Schools (en) a créé un institut de technologie portant le nom de Dorothy J. Vaughan Academy of Technology^[29].

Le 16 novembre 2019, un cratère lunaire est baptisé Vaughan (en) en son honneur^[30]. Ce nom a été choisi par la planétologue Ryan N. Watkins et son étudiant et soumis le jour de ce qui aurait été le 109^e anniversaire de Dorothy Vaughan^[31].

Dorothy Vaughan, ainsi que Katherine Johnson et Mary Jackson font l'objet du livre intitulé Les Figures de l'ombre de Margot Lee Shetterly^[32], adapté au cinéma en 2017 sous le titre Les Figures de l'ombre^[33],[34]. Son rôle est interprété par Octavia Spencer^[35].

• (en) Loh-Hagan, Virginia, Dorothy Vaughan, Ann Arbor (Michigan), Cherry Lake Publishing, 2018
• (en-US) « Learning from Dorothy Vaughan: artificial intelligence and the health professions », Medical Education, Volume 52, Issue 1,‎ janvier 2018, p. 11-13