Colin de Virginie

L’appellation colin (partagée avec plusieurs de ses cousins) est dérivé du nahuatl zōlin ou çōlin, qui désignait (entre autres) cet oiseau. Déformé par la suite en colin durant le XVII^e siècle, il devient un mot français à la fin du XVIII^e siècle. Son nom scientifique Colinus est la simple latinisation du terme français ^[1]; la deuxième partie virginianus se réfère à la région de la Virginie, et a été introduite par Catesby en 1731 ; il est cependant à noter que la région à laquelle il se réfère correspond plutôt à la Caroline du Sud et non l'actuelle Virginie^[2].

Certains dictionnaires proposent une étymologie alternative de colin comme un diminutif de Nicolas, qui aurait été transposé à divers oiseaux^[3].

Le colin de Virgine est un oiseau petit et trapu, mesurant de 24 à 27 cm environ pour un poids entre 140 et 170 g^[4],[5]. Il possède des dessus bruns, barrés de noir et de brun clair. Il possède une zone blanche s'étendant du front à la nuque (formant un large sourcil), ainsi qu'une tache blanche sur la gorge ; le reste de la tête est noir, strié de blanc sur le bas. Sa queue est bleu-gris. Il possède une petite crête, mais elle est largement moins proéminente que celle de ses cousins^[5].

Chez la femelle, les zones blanches sont couleur chamois, et son plumage est moins strié. Les juvéniles sont similaires à la femelle avec un teint sensiblement plus terne^[5].

Cette espèce peuple principalement l'est des États-Unis, jusqu'à la Nouvelle-Angleterre et le sud du Canada, et descend au sud jusqu'à la partie sud du Mexique. On le retrouve également dans une partie des Antilles et occasionnellement dans le nord-ouest des États-Unis^[5]. Les populations les plus au nord ont cependant largement décliné^[6].

Une étude phyléogéographique suggère que son aire de répartition était limitée au Mexique et aux côtes du sud-est des États-Unis durant le dernier maximum glaciaire ; il s'est ensuite rapidement répandu en Amérique du Nord lorsque le climat est devenu plus favorable^[7].

Le colin de Virginie occupe majoritairement les territoires semi-ouverts, comme les lisières des forêts, les clairières ou les bordures des champs^[6]. Il semble préférer les paysages assez variés composés d'une alternance de forêts et de zones ouvertes^[8].

Le colin de Virginie se nourrit au sol, principalement de graines mais également d'autres matières végétales comme les feuilles, les bourgeons ou les baies, ainsi que d'insectes ; il privilégie les graines à l'hiver et les insectes durant l'été, ceux-ci étant alors plus communs^[6].

Le colin de Virginie se reproduit généralement autour d'avril ; il est capable d'élever entre une et deux nichées par saison (voire trois occasionnellement^[9]). Il construit son nid au sol, dans une zone couverte d'une végétation basse, à l'aides d'herbes et de brindilles. Ses œufs sont uniformément blancs^[5] ; il en pond un grand nombre, habituellement entre 12 et 16^[10]. Ils peuvent être couvés par le mâle ou la femelle, bien qu'il s'agisse plus souvent de la femelle^[11]. L'incubation dure autour de 23 jours, et les juvéniles sont élevés par leurs parents pendant deux semaines. Ils sont capable de marcher dès leur naissance et donc de se procurer de la nourriture (principalement des insectes), initialement accompagnés de leurs parents^[5].

Les nids de colin sont la proie de nombreux prédateurs, incluant la Mouffette rayée, le Raton laveur, l'Opossum ou le Renard ; plusieurs serpents peuvent également s'y attaquer sans toutefois jouer un rôle important^[12]. Les colins adultes sont également victimes de rapaces comme l'Épervier de Cooper, l'Épervier brun ou la Buse à queue rousse, bien que les prédateurs mammaliens occupent généralement une place plus importante^[13].

Le colin de Virginie a été décrit pour la première fois par Carl von Linné en 1758, sous le nom Tetrao virginianus ; il considérait les sous-espèces marilandicus et mexicanus comme des espèces à part entière^[14]. La sous-espèce coyoleos était aussi initialement considérée comme une espèce à part, Tetrao coyoleos^[15]. Pectoralis, cubanensis, texanus, graysoni et atriceps ont également été considérées comme des espèces à part, dans le genre Ortyx (dans lequel virginianus a été placé pendant un temps^[16]). Il en va de même pour insignis, godmani, salvini, bahamensis, minor et insulanus, qui étaient dans le genre Colinus^[17].

Le Congrès ornithologique international dénombre actuellement 20 sous-espèces du colin de Virginie ; le nombre exact varie cependant selon les autorités taxonomiques^[18].

On distingue parfois les sous-espèces marilandicus (nord-est des États-Unis jusqu'à la Virginie au sud et la Pennsylvanie à l'ouest) et mexicanus (centre des États-Unis, du sud du Canada à l'est du Texas et l'ouest de la Caroline du Sud), toutes deux proches de virginianus.

• 
  C. v. ridgwayi
• 
  C. v. texanus

Le colin de Virginie est considéré comme quasi-menacé par l'UICN en raison de son déclin rapide ces dernières décennies, bien que la population reste encore importante (autour de 5 800 000 individus)^[19].

Ce déclin est connu depuis de nombreuses années et a déclenché de nombreux efforts de conservation depuis les années 1990^[20], avec un succès limité^[21]. Le facteur le plus important est la destruction de son habitat, le colin nécessitant une alternance de forêts et de zones ouvertes peu compatibles avec l'agriculture moderne ^[21]; la modification du paysage peut également accroître l'impact de la prédation sur le colin de Virginie^[12].