Championnat de Russie de football de troisième division

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Le championnat est géré par la Ligue de football professionnel russe (PFL), qui donne son nom à la compétition, entre 1992 et 2010 et depuis la saison 2013-2014. Les saisons 2011-2012 et 2012-2013 ont quant à elles été organisées par le département du football professionnel de la fédération russe de football^[1].

Durant l'été 2021, l'organisation de la troisième division passe aux mains de la Ligue nationale de football (ru) (FNL), qui gère également le championnat de deuxième division. Le nom de la compétition est changé dans la foulée pour devenir le « Championnat de deuxième division de la FNL » lors de la saison 2021-2022^[2]. Le championnat redevient la Deuxième ligue dès l'édition suivante.

Le championnat est divisé en cinq zones géographiques (Ouest, Sud, Centre, Oural-Povoljié et Est) formant des groupes constitués d'un nombre variable d'équipes. Les vainqueurs de chaque groupe sont promus en deuxième division à l'issue de chaque saison et sont remplacés par les cinq clubs relégués de cette division. Les cinq équipes terminant dernières de leurs groupes respectifs sont reléguées en Ligue amateur et perdent leur statut professionnel.

En fonction du nombre d'équipes en lice dans chaque groupe, celles-ci s'affrontent deux à quatre fois par saison.

Le nombre de clubs participants à la troisième division change chaque saison, du fait de la multitude de clubs se retirant ou s'inscrivant indépendamment des relégations et promotions sportives. Ainsi lors de ses deux premières saisons, la troisième division comptait respectivement 115 et 124 participants répartis en six et sept zones. Ce nombre décline fortement entre les saisons 1994 et 1997 avec l'envoi d'une grande partie de ces équipes en quatrième division, alors professionnelle durant cette période, réduisant le nombre de participants à une soixantaine répartis d'abord en quatre puis trois groupes. La déprofessionnalisation de la quatrième division en 1998 voit le retour de ces équipes reléguées qui portent une nouvelle fois le nombre de participants au-delà de la centaine répartis en six groupes. Du fait de plusieurs retraits progressifs d'équipes non-remplacées, le nombre d'équipes engagées repasse en dessous de la centaine à partir de la saison 2003, qui voit le passage à cinq groupes, format encore en vigueur aujourd'hui. Par la suite le nombre de participants diminue de manière perpétuelle, passant en dessous de la soixantaine pour la première fois lors de la saison 2016-2017.

Les groupes de l'Extrême-Orient russe ont toujours compté le moins d'équipes, notamment du fait des coûts de déplacement plus importants et des revenus moindres que dans les autres groupes. En particulier, entre 2011 et 2016, le nombre de clubs participants a été divisé par deux, passant de treize à six^[3]. Par manque de participants, la Ligue de football professionnel annonce la disparition du groupe Est à partir de la saison 2020-2021^[4].

Entre 2003 et 2010, un tournoi de fin de saison est organisé entre les cinq vainqueurs de groupes de la troisième division afin de déterminer le champion de la compétition. Les équipes sont regroupées au sein d'un groupe unique où elles s'affrontent chacune une fois sur terrain neutre, au stade Loujniki de Moscou. À l'issue de ce mini-tournoi, le premier au classement est déclaré champion de la troisième division et reçoit le trophée de la coupe PFL^[6].

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