Ballon d'observation

Le premier usage militaire de ballons d'observation a lieu à la bataille de Fleurus avec L'Entreprenant, après la création de la Compagnie d'aérostiers décidée dès 1793 par le Comité de salut public^[1]. Un autre modèle, L'Intrépide, est conservé au musée d'histoire militaire de Vienne.

Des ballons d'observation sont utilisés par la suite lors de la guerre de Sécession^[2] et de la guerre franco-allemande de 1870^[3].

Le 8 juin 1867, lors de la guerre de la Triple-Alliance, l'Armée de terre argentine utilise un ballon d'observation lors de la bataille de Humaitá^[4].

Le corps des Sapeurs britanniques de la British Army déploie des ballons pendant les conflits de 1885 du protectorat du Bechuanaland et de l'expédition Suakin. Ils sont utilisés pendant la seconde guerre des Boers à la bataille de Magersfontein et au siège de Ladysmith.

L'utilisation des ballons d'observation est à son summum pendant la Première Guerre mondiale. Malgré leur expérience durant le XIX^e siècle, les britanniques ont pris du retard, continuant à utiliser des ballons sphériques. Ils les remplacent par des modèles italiens et français, qui peuvent se déplacer et opérer dans des conditions météorologiques extrêmes^[5].

Lors de la Première Guerre mondiale, les avancées technologiques de l'artillerie permettent d'atteindre des cibles dont la distance est bien au-delà de la portée visuelle d'un poste d'observation terrestre. Placer des observateurs en altitude dans des ballons permet de localiser les cibles avec un bien plus grand champ visuel que depuis le sol, fournissant à l'artillerie un plus large champ d'action. Les ballons sont déployés aussi bien au-dessus de la terre que de la mer pour :

• observer les troupes ennemies
• repérer les postes de tir de l'artillerie
• repérer les sous-marins^[6]

Le major allemand August von Parseval met au point le Drachenballon ou drachen (en allemand, le dragon ou le cerf-volant), de forme allongée, d'où son surnom de « saucisse », ce qui lui donne une meilleure stabilité au vent et permet une observation plus précise et pendant une période plus longue qu'à partir d'un avion. Pendant le conflit, l'ingénieur français Albert Caquot améliore le drachen en le dotant de trois dérives et d'un winch plus puissant : cette version améliorée est parfois appelée le caquot bien que « drachen » et « saucisse » restent employés par les soldats. Chacun des belligérants copie les modifications de l'autre. Le ballon est rattaché au sol par un câble pouvant faire plus de 4 000 mètres avec un ou deux observateurs communiquant par téléphone de campagne. La portée de l'observation peut atteindre 25 kilomètres par beau temps mais le ballon doit être positionné assez loin en arrière des lignes pour échapper aux tirs de l'artillerie ennemie^[7].

En raison de leur rôle crucial de plates-formes d'observation, les ballons sont protégés par la lutte antiaérienne, des mitrailleuses pour la défense en basse altitude contre les chasseurs ennemis. L'attaque d'un ballon par un chasseur est une entreprise risquée. Certains chasseurs de ballons sont célèbres, comme le Belge Willy Coppens, l'Allemand Friedrich Ritter von Röth, l'Américain Frank Luke (en), ou les Français Léon Bourjade, Michel Coiffard, et Maurice Boyau. Les plus expérimentés prennent garde à ne pas descendre en dessous de 300 mètres pour ne pas s'exposer à la défense anti-aérienne.

Les équipages d'observation des ballons de la Première Guerre mondiale sont les premiers à utiliser des parachutes, bien avant les équipages sur avion. Les parachutes sont alors rudimentaires, l'aérostier ne portant qu'un harnais relié par des filins à un parachute contenu dans un sac suspendu au ballon, quand l'aérostier sautait, les filins sortaient du sac, et la voilure ensuite^[8].

Durant la guerre, la France est à partir de 1915 la première puissance dans ce domaine et construit près de 4 200 ballons captifs : 1 700 ballons d’observation et 2 500 ballons de barrage^[9].

Les ballons d'observation jouent un rôle important lors de la Seconde Guerre mondiale, notamment dans la lutte anti-sous-marine^[10], et pendant la guerre froide avec le projet Mogul.

• Bande dessinée : dans une des aventures de Corto Maltese, « Sous le drapeau de l'argent », épisode de l'album Les Celtiques de Hugo Pratt (1980), un officier de l'armée austro-hongroise sur le front italien, observateur à bord d'un drachen, s'associe à un groupe d'aventuriers pour s'emparer d'un trésor caché entre les lignes. Il communique avec eux par signaux lumineux. Son ballon est abattu par un compatriote aviateur fidèle aux anciennes valeurs.

• Gary Sheffield, La première Guerre mondiale en 100 objets : Ces objets qui ont écrit l'histoire de la grande guerre, Paris, Elcy éditions, 2013, 256 p. (ISBN 978 2 753 20832 2), p. 66-67
• (en) Eric Lawson et Jane Lawson, The first air campaign, August 1914-November 1918, Conshohocken, PA, Combined Books, coll. « Great campaigns », 1996, 249 p. (ISBN 978-0-938289-44-9)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Observation balloon » (voir la liste des auteurs).