Arles-Rhône 3

L'épave est découverte en 2004^[1], sur la rive droite du Rhône, entre 4 et 8 mètres de profondeur. Elle se trouve sur le site d'un « dépotoir portuaire », au milieu de nombreux fragments d'amphores et de céramiques^[2]. Divers sondages et expertises sont réalisés entre 2005 et 2007 pour découvrir la nature exacte du navire^[3].

Une fouille pluriannuelle a lieu entre 2008 et 2011^[3]. La dernière année, 2011, a lieu le relevage de l'épave, coordonné par Sabrina Marlier, archéologue-plongeuse du musée départemental Arles antique, spécialisée dans l’étude des navires et de la navigation de la période romaine^[4]. La fouille est difficile à cause du courant et de la visibilité limitée. Parmi les 900 m³ de sédiments fouillés, de nombreux objets sont remontés. En plus de la céramique, des pièces de monnaie, des lampes, et divers objets en bois, en verre et en métal sont découverts^[5].

Pour son relevage, le chaland est découpé en tronçons. Il est ensuite confié à un laboratoire pour y être traité, en particulier à la résine (polyéthylène glycol), pour éviter sa dégradation et le renforcer. Ce traitement dure deux ans^[3].

L'épave est un chaland, un bateau à fond plat. Il mesure 31 mètres de long sur 2,90 mètres de large et une hauteur de 1,09 mètres. Son poids, à vide, est estimé à près de 8 tonnes. Il a également un mât de halage de 3,70 mètres de haut. Ce mât est amovible. Il n'était pas dressé lors du naufrage et reposait bien abrité sous la cargaison^[5].

Une pelle de gouverne^{[note 1]}, de 7,20 mètres et taillée dans une unique pièce de bois de chêne, est retrouvée à 150 mètres de l'épave. Sa datation permet de la rattacher au navire^[5].

La datation du bois le constituant et de la céramique trouvée à bord permet d'estimer sa construction vers 50 ou 60 apr. J.-C.^[1]. Il est composé de bois de sapin et de chêne^[5].

La vaisselle et les outils présents sur le bateau permettent d'évaluer son équipage à trois hommes. Son naufrage est estimé à plus ou moins 10 ans après sa construction, vers 66 apr. J.-C. Lors de celui-ci, il était arrimé dans le port romain d’Arelate, avec une cargaison de plus de 21 tonnes de pierres calcaires, quand il a coulé, probablement à cause d’une crue soudaine. Le chargement arrivait de carrières situées à Ernaginum, à 15 km en amont d'Arles^[3],[5].

Avec sa cargaison et ses équipements, le bateau est complet à 93 %.

L’État français classe l'épave Trésor national le 24 novembre 2010^[5].

Le chaland est exposé depuis 2013 au Musée départemental de l'Arles antique. Pour l'accueillir, le musée est agrandi avec une nouvelle aile de 800 m^2[1].

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  Proue du chaland.
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  Vaisselle des bateliers.
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  La pelle de gouverne.