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La de Buenos Aires fue la primera olimpíada ajedrecística en disputarse fuera de Europa. El número de participantes fue un nuevo record, porque muchos equipos latinoamericanos participaron, y el número de equipos europeos no disminuy+ó tanto como habría sido de esperarse por la enorme distancia que debían recorrer. Después de varios años de ausencia reapareció el equipo alemán, pero de entre los protagonistas principales faltaron a la cita Estados Unidos (ganador de cuatro medallas de oro anteriores), Hungría y Yugoslavia.

Soplaban vientos de guerra en Europa. Austria y Checoslovaquia habían dejado de existir como naciones independientes, anexionadas por la Alemania nazi. Dos jugadores austríacos integrabam el equipo alemán: Eliskases como primer tablero y el Dr. Becker como cuarto tablero y capitán. Los checoslovacos pudieron competir como equipo separado, pero bajo el nombre de "Protectorado de Bohemia-Moravia"; el comité organizador se negó a exhibir la bandera del "Protectorado" y les permitió competir bajo la tradicional bandera tricolor de Checoslovaquia.

Los favoritos eran Polonia, con un equipo poderoso y sin la amenaza del ausente equipo estadounidense, y Alemania, con la experiencia combinada que le daban los austríacos. Los dueños de casa tenían también aspiraciones serias, no sólo por contar con un equipo fuerte sino también por la ventaja de evitar el largo viaje, y el hecho de que la guerra en ciernes no los afectaba directamente. Capablanca jugaba en el primer tablero para la debutante Cuba, aunque se hallaba ya lejos de su época más brillante. Alekhine, estimulado por haber recuperado recientemente el campeonato del mundo individual, ocupaba el primer tablero de Francia por quinta vez. Los neerlandeses extrañaban la ausencia de Max Euwe, desmoralizado por su reciente derrota sin atenuantes por el título mundial ante Alekhine.

Los equipos europeos atravesaron el Atlántico juntos en la nave "Piriápolis". Las historias y anécdotas de esta travesía de más de tres semanas, y el mismo nombre del barco, ocupan un lugar destacado entre las leyendas del ajedrez.

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