Saiō

De acuerdo a una leyenda japonesa de alrededor de 2000 años de antigüedad, la divina Yamatohime-no-mikoto, hija del emperador Suinin, se dirigió al Monte Miwa (en la actual prefectura de Nagano) en búsqueda de un lugar definitivo para la adoración de la diosa Amaterasu-omikami. Su viaje tardó casi 20 años y finalmente decidió que fueses Ise, en la prefectura de Mie, en donde se construiría el templo que hoy se conoce como Santuario Ise.^[1]​ Previo a esta decisión, la adoración de la diosa Amaterasu se realizaba en el Palacio Imperial en Yamato. De acuerdo con el escrito Man'yōshū, la primera Saiō en servir dentro de Ise fue la Princesa Oku (hija del Emperador Temmu) durante el Período Asuka de la historia de Japón. Se hace también una mención a la Saiō en los capítulos Aoi, Sakaki y Yugao de la novela Genji Monotagari, como también en el capítulo 69 de los Cuentos de Ise.

No está claro cuándo terminó el sistema Saiō, pero lo que sí se sabe es que se produjo durante la crisis de la Período Nambokucho cuando dos Cortes imperiales rivales estaban en liza, en Kioto y Yoshino. El sistema Saiō se había encontrado en constante decadencia desde el comienzo del período, hasta el punto de que Saiku quedó como una mera aldea rural de cultivo de arroz después de la caída del sistema. Aunque la zona de Saiku se mantuvo, no estuvo claro donde se encontraba la antigua residencia imperial hasta que en 1970 unos restos de cerámica fueron descubiertos durante la construcción de viviendas en el área de Saiku, en la Ciudad de Meiwa. Fue construido un museo moderno en la ubicación de los primeros hallazgos y excavaciones arqueológicas, que actualmente continúan cada verano con la ayuda de voluntarios y escolares procedentes de todo Japón.

El rol que ocupaba la Saiō era el de servir como Gran Sacerdotisa en el Santuario Ise representando al Emperador, a partir de la tradición realizada por Yamatohime-no-mikoto. Se realizaban tres rituales anuales en el templo en los cuales la Saiō rezaba por la paz y la protección. En junio y noviembre de cada año, viajaba al Santuario para realizar el Festival Tsukinamisai. En septiembre, el Festival Kannamesai, se ejecutaba con el fin de realizar ofrecimientos a los dioses en agradecimiento por la buena cosecha.^[2]​ Durante el resto del año, la Saiō vivía en Saiku, un pequeño pueblo con aproximadamente 500 habitantes. La vida en Saiku era la mayor parte del tiempo, pacífica. La Saiō podía así pasar mucho tiempo componiendo versos en tanka, coleccionando ostras de la playa Ōyodo y saliendo en botes a recitar poesía sobre las aguas, o bien esperar a ser requerida desde Kioto.^[2]​

Cuando un Emperador moría o abdicaba del trono, la antigua Saiō era llamada a Kioto y una nueva Saiō era seleccionada de entre las mujeres solteras de la familia del nuevo Emperador con la adivinación mediante caparazón de tortuga quemada o huesos de venado; La nueva Saiō entonces debía someterse a un período de purificación antes de salir con su séquito de hasta 500 personas para Saiku, para no volver a la capital hasta que no fuera llamada por el próximo emperador. En caso de fallecimiento o abdicación de un emperador, la Saiō del momento y su séquito volverían a Kioto para reanudar su vida como parte de la Corte Imperial. A menudo, éstas eran muy jóvenes cuando dejaban Kioto para ir a Saiku, y cuando regresaban a la capital solían hacerlo como adolescentes o veinteañeras. En su momento se consideró un gran honor casarse con una ex-Saiō, y su periodo de retiro en Saiku solía mejorar su propia posición en la corte imperial y la de las demás personas a su servicio.

Durante mucho tiempo el viaje de la Saiō desde Kioto hasta Saiku fue la procesión más grande de su tipo en Japón. Más de 500 personas partían de Kioto como parte de la comitiva para un viaje de 6 días y jornadas nocturnas. Desde la capital viajaban en dirección hacia el Este, pasando a través del Paso de Suzuka, que sin duda era la parte más difícil del viaje. Una vez despejado el paso, la comitiva descendía por la región del sureste y hacia el sur, llegando finalmente al Río Kushida (櫛田川, Río Kushida^?). Aquí la Saiō se detenía para llevar a cabo el ritual de limpieza final antes de cruzar el río y recorrer la corta distancia que quedaba para llegar a Saiku.^[3]​

• Museo histórico Saiku (en japonés).
• Salón Histórico Itsukinomiya (en japonés).
• Saio Matsuri (en japonés).