Joseph Joachim Raff nació en 1822, hijo de padre alemán originario de Wurtemberg y emigrado a Suiza y de madre suiza originaria de Schwyz, se hace profesor desde 1840. Tras conocer y llegar a ser amigo del «Maître de Chapelle» de ZürichFranz Abt, decidió convertirse compositor de forma autodidacta y envió sus primeras piezas para piano a Felix Mendelssohn-Bartholdy que las recomendó vivamente a su editor en 1843.En 1845, Raff conoció a Franz Liszt que le invitó a Alemania, llegando a ser su secretario particular de 1850 a 1856. Fue igualmente en este periodo que fue amigo de Hans von Bülow que llegó a ser uno de los directores de orquesta más famosos de su tiempo.
Después de esta época, dio lecciones de piano y de armonía a fin de ganarse la vida. En 1877, nombrado primer director del «Hochsches Konservatorium» de Fráncfort del Meno, impartió clases del curso de composición a Edward MacDowell, su alumno más destacado.
Su Primera Sinfonía obtuvo el primer premio de la «Wiener Gesellschaft der Musikfreunde», delante de sinfonías de compositores reputados como Carl Reinecke o Robert Volkmann.
Catálogo de obras principales
Sinfonías
Symphonie n.º 1 « An das Vaterland » (A la Patria), op. 96 (1861).
Symphonie n.º 2, op. 140 (1866).
Symphonie n.º 3 « Im Walde » (En el bosque), op. 153 (1869).
Symphonie n.º 4, op. 167 (1871).
Symphonie n.º 5 « Lenore », op. 177 (1872).
Symphonie n.º 6, op. 189 (1873).
Symphonie n.º 7 « In den Alpen » (En los Alpes), op. 201 (1875).