Mercedes-Benz W168

Η διαρκής αύξηση τον πωλήσεων στα αυτοκίνητα μεσαίας και μικρής κατηγορίας σε παγκόσμια κλίμακα, ανάγκασαν τελικώς την Mercedes-Benz, εκτός από την «Σειρά C» να κατασκευάσει και μία μικρότερη «Σειρά A». Μάλιστα οι πρώτες πειραματικές παρουσιάσεις αντίστοιχων πρωτότυπων μοντέλων είχαν αρχίσει ήδη από το 1982, αλλά η τελική εκδοχή που έλαβε το πράσινο φως για παραγωγή σχεδιάστηκε μόλις το 1994, από τον Steve Mattin, και το πρώτο πλήρες πρωτότυπο παρουσιάστηκε τον Αύγουστο του 1994. Να σημειωθεί ότι ο ίδιος μεταξύ του 1989 και του 1991 είχε διαμορφώσει το ντιζάιν και της E-Class W210 που εισήχθη το 1995, ενώ επίσης το 1995, αμέσως μετά την A-Class W168, σχεδίασε και την S-Class W220 που εισήχθη το 1998. Η επίσημη παρουσίαση του μοντέλου παραγωγής A-Class W168 έλαβε χώρα τον Σεπτέμβριο του 1997 στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης.

Η μαζική παραγωγή της A-Class πρώτης γενιάς ξεκίνησε στις 18 Οκτωβρίου 1997, αλλά αιφνιδίως σταμάτησε προσωρινά στις 11 Νοεμβρίου 1997, προκειμένου να γίνουν κάποιες βελτιωτικές παρεμβάσεις στην ανάρτηση και στο σύστημα διεύθυνσης, με σκοπό να βελτιωθεί η ευστάθεια του νέου μοντέλου, ενώ για τον ίδιο λόγο τοποθετήθηκε σε όλες (ακόμα και εκ των υστέρων στα λίγα αυτοκίνητα που είχαν προλάβει να παραχθούν έως τότε) και στάνταρ ηλεκτρονικός έλεγχος ευστάθειας (ESP). Οι αλλαγές αυτές τότε έγιναν επειγόντως λόγω του παγκόσμιου κλίματος ανησυχίας που δημιουργήθηκε μετά την ανατροπή μιας A-Class στο «τεστ του ταράνδου» στη Σουηδία στις 21 Οκτωβρίου 1997 (αρχικά η Mercedes-Benz είχε αρνηθεί το ζήτημα, με τον επίσημο ισχυρισμό ότι «μπορείς να τουμπάρεις όποιο αυτοκίνητο θέλεις, αν ξεκινήσεις με τέτοιο σκοπό», αλλά λίγες μέρες μετά άλλαξε γνώμη και προχώρησε στη θεαματική κίνηση που μόλις προαναφέρθηκε). Μάλιστα αυτό το γεγονός είχε ως αποτέλεσμα να γίνουν αντίστοιχες βελτιωτικές παρεμβάσεις και στο τότε επερχόμενο Smart Fortwo, με αποτέλεσμα μια καθυστέρηση της έναρξης της παραγωγής του κατά αρκετούς μήνες.

Τελικώς, η παραγωγή της A-Class ξεκίνησε πάλι στις 26 Φεβρουαρίου 1998 και μετά την οριστική επίλυση του ζητήματος η εμπορική επιτυχία δεν άργησε να έρθει.

Το W168 διέθετε ένα εντελώς αντισυμβατικό εν έτει 1997 προφίλ, με μια ασυνήθιστη αναλογία μήκους και ύψους, η οποία μόλις που ξεπερνούσε το 2:1. Το εντυπωσιακό όμως είναι ότι η αεροδυναμική, παρά τον δυσμενή αυτόν παράγοντα, ήταν τόσο προσεγμένη που ο αεροδυναμικός συντελεστής Cd ήταν μόλις στο 0,30 - νούμερο απίστευτο τότε, αλλά ακόμα και σήμερα, για όχημα με σχετικά μεγάλο ύψος και με τέτοια αναλογία διαστάσεων.

Στο Διεθνές Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης τον Μάρτιο του 2001, αποκαλύφθηκε μια ελαφρά ανανέωση για την A-Class W168, με λίγο διαφορετικά μπροστινά φώτα, έναν μικρό επανασχεδιασμό στους μπροστινούς και πίσω προφυλακτήρες, καθώς και υλικά υψηλότερης ποιότητας στο σαλόνι. Επίσης, τότε προστέθηκε και η πολυτελέστερη έκδοση της A-Class W168, με μακρύτερο μεταξόνιο, γνωστή ως V168, όπως προαναφέρθηκε, καθώς και νέα στοιχεία εξοπλισμού.^[1]

• Δοκιμή της A-Class W168 από το περιοδικό 4Τροχοί (Νοέμβριος 1997)
• Δοκιμή Eνεργητικής Aσφάλειας της Mercedes A-Class W168 από το περιοδικό 4Τροχοί (Δεκέμβριος 1997)
• Δοκιμή Eνεργητικής Aσφάλειας της Mercedes A-Class W168 από το περιοδικό 4Τροχοί (Απρίλιος 1998)
• Πλήρες αφιέρωμα στην Mercedes-Benz Α-Class W168 και άλλα μοντέλα της εταιρείας (στα γερμανικά)