Κοχύλι

Το κοχύλι ή όστρακο είναι το εξωτερικό, σκληρό, προστατευτικό κέλυφος των θαλάσσιων ασπόνδυλων οργανισμών με εξωτερικό σκελετό, όπως τα προσωβράγχια και γενικότερα διάφορα άλλα είδη μαλακίων, των οποίων και αποτελεί μέρος του σώματος τους. Συνήθως αυτό είναι ασβεστολιθικό ή τιτανικό ή χιτινώδες που εκκρίνεται από αδένες που βρίσκονται υπό τον μανδύα του ζώου. Αποτελείται από δύο στρώματα το εξωτερικό και το εσωτερικό. Το εξωτερικό μπορεί να είναι λείο, ανώμαλο, γραμμωτό ή ελικοειδές κ.λπ. ενώ το εσωτερικό είναι κατά κανόνα στιλπνό. Σε άλλα μεν ζώα το όστρακο παρουσιάζει μια κόγχη ή έξοδο, οπότε και ονομάζεται μονόκογχο ή μονόθυρο, ενώ σε άλλα δύο κόγχες οπότε και ονομάζεται δίκογχο ή δίθυρο. Τα κοχύλια ή όστρακα γενικά αποτελούν αντικείμενο έρευνας και μελέτης της οστρακολογίας.

Τα κελύφη αυτά έχουν μεγάλη ποικιλία χρωμάτων, σχεδίων, και μεγεθών, και ανά τους αιώνες έχουν χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή κοσμημάτων και διακοσμητικών αντικειμένων. Κατά τους αρχαίους χρόνους μάλιστα, υπήρξαν περιοχές όπου χρησιμοποιούνταν επίσης και ως είδος χρήματος^[1][2], και στην πρόσφατη εποχή η Παπούα Νέα Γουινέα τα χρησιμοποιούσε ως νόμισμα μέχρι το 1933^[3][4].

Οι κοραλλιογενείς σχηματισμοί στον βραχώδη πυθμένα των θαλασσών, αποτελούν συγγενή παράδειγμα σχηματισμών στον βυθό της θάλασσας. Στα ασπόνδυλα της ξηράς, παράδειγμα αντίστοιχου κελύφους είναι αυτό των σαλιγκαριών.