U 52 lief am 8. Dezember 1915 bei der Germaniawerft in Kiel vom Stapel und wurde am 16. März 1916 in Dienst gestellt. Die Kommandanten des U-Bootes waren der zeitlichen Reihenfolge nach Hans Walther, Johannes Spieß, Siegfried Claaßen, Waldemar Haumann und Franz Krapohl.
U 52 führte während des Ersten Weltkriegs vier Feindfahrten im östlichen Nordatlantik und im Mittelmeer durch. Dabei wurden insgesamt 28 Handelsschiffe der Entente und neutraler Staaten mit einer Gesamttonnage von 71.225 BRT versenkt.[1] Außerdem gelang die Versenkung mehrerer Kriegsschiffe. Unter anderem wurde am 19. August 1916 der britische Leichte KreuzerNottingham mit 5.400 BRT vor der Küste Schottlands versenkt. Am 25. November 1916 konnte U 52 das französische LinienschiffSuffren mit 12.750 BRT in der Nähe von Lissabon versenken.
Ende Oktober 1917 kam es bei Kiel, am Eingang zum Kaiser-Wilhelm-Kanal, zu einer Torpedoexplosion im Hecktorpedoraum, infolgedessen U 52 etwa auf der Position , 10° 10′ O54.33055555555610.166666666667 sank. Sechs Besatzungsmitglieder kamen bei dem Unfall ums Leben. Auf dem Nordfriedhof Kiel gibt es ein Ehrenmal mit den Namen der Getöteten. Am 31. Oktober 1917 wurde das U-Boot gehoben und wieder instand gesetzt.[2]
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