The Warlords

Der Film spielt im China der 1860er Jahre während des Taiping-Aufstands gegen das herrschende Qing-Reich. Pang Qingyun, Kommandant eines kaiserlichen Bataillons, ist der einzige Überlebende einer Schlacht zwischen kaiserlichen Truppen und Rebellen. Er freundet sich mit Zhao Erhu und Jiang Wuyang an, den Anführern einer Banditenbande aus einem nahe gelegenen Dorf, und schließt sich ihnen an, um einen Konvoi der Rebellen zu überfallen und Lebensmittel zu erbeuten. In dieser Nacht tauchen kaiserliche Truppen im Dorf auf und beschlagnahmen die Vorräte. In dieser Zeit beginnt Pang eine heimliche Affäre mit Liansheng, der Frau von Zhao.

Da die Dorfbewohner arm sind und hungern, überredet Pang sie, eine Miliz zu bilden und sich den kaiserlichen Truppen anzuschließen, um den Aufstand niederzuschlagen. Mit Pang als Anführer schwören sich die drei Männer bei Todesstrafe brüderliche Treue. In der Folgezeit erringt die Miliz mit minimaler Unterstützung der regulären kaiserlichen Truppen eine Reihe von Siegen gegen die Rebellen. Mit der Zeit wurde Pang immer ehrgeiziger und bereitete einen Angriff auf die von den Rebellen kontrollierte Stadt Suzhou vor. Pangs kaiserliche Vorgesetzte sind jedoch eifersüchtig auf seinen Erfolg und beginnen, ihm Verstärkungen und Nachschub zu verweigern. Die Schlacht um Suzhou entwickelte sich zu einer jahrelangen Belagerung, in deren Verlauf der Miliz allmählich die Lebensmittel und Vorräte ausgingen.

Zhao verkleidet sich und dringt in Suzhou ein, um den Kommandanten der Rebellen zu töten, erfährt aber, dass dieser bereits die Kapitulation plant. Der Kommandant erlaubt Zhao, ihn zu töten, unter der Bedingung, dass die Kaiserlichen das Leben der Rebellen und der Zivilisten in der Stadt verschonen. In der Zwischenzeit ist es Pang gelungen, von einem rivalisierenden kaiserlichen Befehlshaber Vorräte für zehn Tage zu erhalten. Als er von der Vereinbarung erfährt, die Zhao mit den Rebellen getroffen hat, weigert er sich, diese einzuhalten, da die Vorräte nicht ausreichen, um sowohl die Miliz als auch die kapitulierenden Rebellen zu versorgen. Es kommt zu einem Streit zwischen Pang und Zhao, woraufhin Pang Zhao vorübergehend in Ketten legt, um ihn daran zu hindern, sich einzumischen. Daraufhin befiehlt Pang Jiang, das Massaker an den sich ergebenden Rebellen zu überwachen, was Jiang mit Bedauern tut.

Verbittert über Pangs Entscheidung will Zhao die Miliz verlassen, aber Pang bittet ihn zu bleiben und erklärt, dass das Massaker notwendig war und sie ihre Vorräte für die nächste Schlacht in Nanjing, der Hauptstadt der Rebellen, aufsparen müssen. Mit einem Sieg könnten sie den Aufstand beenden und weiteres Blutvergießen verhindern. Zhao ist überzeugt, dass Pangs Entscheidungen dem Allgemeinwohl dienen, und willigt widerwillig ein. Nach der Schlacht von Nanjing, die das Ende des Krieges markiert, wird Pang von der kaiserlichen Regierung mit dem Amt des Vizekönigs belohnt. Während dieser Zeit kommt es zwischen Pang und Zhao zu Misstrauen, insbesondere nachdem Zhao seine Befugnisse überschreitet, indem er ohne Pangs Zustimmung Gelder an seine Männer verteilt. Zhao weigerte sich jedoch, sich gegen Pang zu stellen, obwohl Pangs politische Rivalen ihn dazu aufforderten.

Als Pang merkt, dass er die Kontrolle über Zhao und seine Männer verliert, erwägt er, die Miliz aufzulösen, und plant widerwillig Zhaos Ermordung, da er befürchtet, dass Zhao Ärger machen könnte. Als Jiang von Pangs Plan erfährt, versucht er, ihn davon abzubringen, und entdeckt dabei versehentlich Pangs heimliche Affäre mit Liansheng. Jiang beschuldigt Liansheng, die Bruderschaft gebrochen zu haben und tötet sie. In der Zwischenzeit glaubt Zhao, dass Pang in Gefahr ist und macht sich auf den Weg, um ihn zu retten. Dabei gerät er in eine Falle und wird schließlich getötet, ohne zu wissen, dass es Pang war, der seinen Tod wollte.

Als Jiang erfährt, dass Pang für Zhaos Tod verantwortlich ist, versucht er, ihn zu töten. Pang kann Jiang zwar abwehren und besiegen, wird aber von einem Scharfschützen seiner politischen Rivalen tödlich verwundet. Als er zusammenbricht, erlaubt er Jiang, ihm den Todesstoß zu versetzen und den Schwur zu erfüllen. Jiang wird schließlich verhaftet, zum Sündenbock für Pangs Ermordung gemacht und von Lingchi hingerichtet.

Der Film hieß ursprünglich The Blood Brothers (刺馬). Der Regisseur Peter Chan gab an, dass der Film von Chang Chehs Film The Blood Brothers aus dem Jahr 1973 beeinflusst worden sei, der auf einem aufsehenerregenden Attentat auf einen lokalen Gouverneur im Jahr 1870 basiert, bestritt jedoch, dass es sich bei dem Film um ein Remake handele. Er beschloss auch, den Titel in The Warlords zu ändern, um Verwechslungen zu vermeiden.^[3]

Auf die Frage, warum er sich entschieden habe, sein vertrautes Terrain der Liebesfilme zu verlassen, antwortete Chan, dass The Warlords im Grunde kein Martial-Arts-Film sei, obwohl er Elemente der Kampfkunst enthalte. Nachdem er vor über 20 Jahren John Woos Film City Wolf gesehen habe, habe er den Wunsch gehabt, einen Film über die Zuneigung zwischen Männern zu drehen, und nun habe er endlich die Gelegenheit dazu bekommen.^[4] Sein Ziel ist es, "das Publikum dazu zu bringen, [die gleiche Art von Leidenschaft] wie in City Wolf wiederzufinden", die er in den letzten Filmen vermisst hat.^[5]

Zu den Drehorten gehörten das Dorf Cuandixia und Zhaitang im Bezirk Mentougou, 90 Kilometer westlich des Stadtzentrums von Peking,^[6][7] der Kreis Yi in der Provinz Hebei,^[8][9][10] viele Außenaufnahmen wurden in Shanghai und den Hengdian World Studios gedreht.^[11]

Am 19. März 2007 geriet der Film in urheberrechtliche Schwierigkeiten, als der chinesische Künstler Wang Kewei eine Klage gegen die Filmgesellschaft einreichte, weil diese sein Werk ohne seine Zustimmung in Werbematerialien verwendet hatte. Wang behauptete, die Filmgesellschaft habe zehn Teile seines Werks mit geringfügigen Änderungen in einem kurzen Werbevideo verwendet, das während einer Pressekonferenz am 11. Dezember 2006 in Peking gezeigt wurde. Die Filmgesellschaft hat keine offizielle Stellungnahme abgegeben.^[12]

Die Produktion von The Warlords wurde am 28. März 2007 offiziell abgeschlossen.^[13] Die Postproduktion wurde in Hongkong, Los Angeles und Bangkok durchgeführt.^[14]

Jet Li erhielt 15 Millionen US-Dollar, Andy Lau 6 Millionen US-Dollar und Takeshi Kaneshiro 2 Millionen US-Dollar für den Film. Das Budget des Films betrug 40 Millionen US-Dollar. Die Produzenten begründeten die hohe Gage für Li (mehr als ein Drittel des Filmbudgets) damit, dass durch seine Mitwirkung die internationale Verbreitung des Films gesichert sei.

Auch Perry Lam von Muse hat den Film insgesamt positiv bewertet und lobt, dass er „einen klaren, aber sympathischen Blick auf seine fehlerhaften Helden“ wirft.^[15]

• The Warlords bei IMDb
• The Warloards bei AllMovie
• The Warlords in der Deutschen Synchronkartei