I Danmark har de sejlbare kanaler primært været brugt til at lette adgangen til havne. Fx kanalen til Næstved Havn og Odense Kanal. Enkelte steder har kanaler været brugt til at forkorte afstanden, som skibene skulle tilbagelægge. Fx Kanhavekanalen, der gennemskærer Samsø. Kanaler til egentlig varetransport er der kun få af i danmarkshistorien; en markant er Esrum Kanal.
I Frankrig er der et veludbygget net af kanaler og sejlbare floder med en samlet længde af 8.500 km. Man opererer med syv skibsklasser, som viser, om skibene kan gå gennem vandvejene[2].