Westside High School Eastern Arizona College Phoenix College Arizonská státní univerzita Omaha Benson High School Magnet Pasadena City College Herecké studio Stelly Adlerové
Svou hereckou kariéru začal roku 1960 v americkém divadle Ensemble hrou Inner Circle of Phoenix. Během dalších osmi let účinkoval ve více než 180 hrách.
V roce 1968 vystupoval v divadle Old Log Theater v Minneapolis a poté v La Mama Experimental Theatre v New Yorku. Později se přestěhoval do Los Angeles. Zde krátký čas studoval herectví u Stelly Adlerové a objevil se v Pasadena Playhouse v Pasadeně.
I když byl v divadelní scéně úspěšný, rozhodl se pro filmový a televizní průmysl. Jedno z jeho prvních televizních vystoupení bylo roku 1973 v seriálu The Streets of San Francisco. Jeho filmový průlom nastal roku 1977 televizní minisérií Rich Man, Poor Man, kde si zahrál jednu z hlavních rolí. V témže roce hrál v úspěšném celovečerním filmu Hlubina. Do devadesátých let byl Nolte velmi žádaným hercem, nicméně poté zájem o něj rapidně klesl. Od té doby se objevuje především v malých rolích.