John McClane (Bruce Willis) és un policia de Nova York que visita la seva dona a Los Angeles. Ella es troba en una festa nadalenca de la seva companyia al gratacel Nakatomi Plaza amb nombrosos convidats. Mentre ell s'està canviant de roba, arriba a l'edifici un grup de terroristes que prenen els convidats com a ostatges. McClane és l'única persona que els terroristes no veuen. Comença llavors una lluita a mort entre els terroristes i el solitari policia.