Font termal

No hi ha cap definició universalment acceptada d'una font termal. Per exemple, es pot trobar que «font termal» es defineix com:

• Qualsevol font geotèrmica^[2]
• Una font amb temperatures per sobre del seu entorn^[3]
• Un brollador natural amb la temperatura de l'aigua per sobre de la temperatura corporal - normalment entre 36,5 °C i 37,5 °C^[4]
• Una font natural amb aigua calenta per sobre de la temperatura corporal^[5]
• Una font termal amb aigua més calenta que 36.7 °C^[6][7]
• Una font natural d'aigua amb temperatura superior a 21,1 °C (sinònim de font termal)^{[8][9][10][11]}
• Una eixida natural d'aigües subterrànies amb temperatures elevades^[12]
• Un tipus de font termal en la qual l'aigua calenta és portada a la superfície. La temperatura de l'aigua d'una font termal és en general 6,5 °C o més per sobre de la temperatura mitjana de l'aire.^[13][14] Tingueu en compte que per aquesta definició, «font termal» no és sinònim de l'expressió «aigües termals»
• un tipus de font en què l'aigua calenta és portada a la superfície (sinònim de font termal). La temperatura de l'aigua de la font és 8,3 °C o més per sobre la temperatura mitjana de l'aire^[15]
• Una font amb aigua per sobre la temperatura interior del cos humà - 36,7 °C^[16]
• Una font amb aigua per sobre la temperatura mitjana ambient del sòl, una definició afavorida per alguns
• Una font amb aigües amb temperatures superiors a 50 °C^[17]

El terme relacionat «font calenta» es defineix per moltes fonts com una font amb la temperatura de l'aigua inferior a la d'una font termal, encara que Pentecost, et al. (2003) suggereixen que la frase «font calenta» no és útil i ha de ser evitada.^[16] El Geophysical Data Center del NOAA estatunidenc defineix una «font calenta» com una font amb aigua entre 20 °C i 50 °C.

L'aigua que emana d'una font termal s'escalfa per la calor geotèrmica, és a dir, la calor del mantell terrestre. En general, la temperatura de les roques dins de la terra augmenta amb la profunditat. La taxa d'augment de la temperatura amb la profunditat es coneix com el gradient geotèrmic. Si l'aigua es filtra prou profundament en l'escorça, s'escalfa a mesura que entra en contacte amb les roques calentes. L'aigua de fonts termals a les zones no volcàniques s'escalfa d'aquesta manera.^[18]

En zones volcàniques actives, com el Parc Nacional Yellowstone, l'aigua es pot escalfar en entrar en contacte amb el magma (roca fosa). El gradient de temperatura màxima al voltant del magma pot fer que l'aigua s'escalfa fins que bull o esdevé vapor sobreescalfat. Si l'aigua es torna tan calenta que s'acumula la pressió de vapor i esclata en un raig damunt la superfície de la Terra, es diu un «guèiser». Si l'aigua només arriba a la superfície en forma de vapor, s'anomena «fumarola». Si l'aigua es barreja amb fang i argila, es diu un «brollador de fang».

Fixi's que les fonts termals en àrees volcàniques són sovint a o prop del punt d'ebullició. S'han vist persones greument cremats i fins i tot assassinades accidental o intencionadament en entrar en aquests fonts.^[19]

Fonts calentes són a vegades el resultat de la barreja d'aigües calentes i fredes, però també poden ocórrer fora d'àrees volcàniques, com Warm Springs, (freqüentat pels seus efectes terapèutics per un president dels EUA paraplègic, Franklin D. Roosevelt, el qual va construir la «Petita Casa Blanca» allà).^[20]